Chương 5: Tấm vải lụa

Hôm ấy là ngày cuối tháng, cũng là ngày hoàng tử Tư Thành được phép rời cung, về thăm mẫu thân.

Tư Thành khoác trên mình bộ y phục lụa đơn sắc vô cùng nhã nhặn, tôn lên sự thanh tú của dung mạo, chàng lẫn vào dòng người đang xuôi ngược trên những con phố trong kinh thành, như một thư sinh nơi thị thành.

Trang phục có thể hòa vào đám đông, nhưng khí chất của bậc vương tử thì khó lòng che giấu. Sự tinh anh toát ra từ ánh mắt, điềm đạm trong từng cử chỉ khiến chàng dù không cố làm nổi bật, vẫn khiến những ánh nhìn tưởng chừng vô tình phải dừng lại khi lướt qua.

Đi bên cạnh Tư Thành là Văn Tứ, chàng thư đồng lớn hơn chàng ba tuổi, người đã theo hầu Tư Thành từ ngày rời vòng tay mẫu thân nhập cung. Giữa hai người, vừa là chủ tớ, lại vừa như huynh đệ.

Văn Tứ một tay tay nải, một tay khẽ gạt đám người qua lại, ánh mắt không lúc nào rời khỏi Tư Thành, miệng thì không ngớt than thở:

“Thiếu gia, người có thể rảo bước nhanh hơn được không?”

Tư Thành khẽ bật cười, nụ cười trong trẻo khiến mấy thiếu nữ đi ngang không khỏi liếc nhìn thêm một lần.

“Ta vốn chẳng vội. Ở đời, gấp gáp chỉ dành cho kẻ lo toan. Ta thì chỉ lo… hôm nay có ai nhìn dung mạo này chưa đủ.”

Văn Tứ thở dài một hơi:

“Nô tài thật không hiểu, dung mạo thì can hệ gì đến bước chân? Chẳng lẽ mặt đẹp thì không thể rảo bước? Thiên hạ ai ai cũng tự hào vì học vấn, vì tài cán… Còn thiếu gia thì… Thiếu gia?”

Lời chưa dứt, Văn Tứ đã giật mình quay lại. Chỉ một thoáng lơ đễnh, mà sau lưng hắn chỉ còn dòng người qua lại, Tư Thành đã không thấy đâu. Văn Tứ lập tức đưa mắt tìm quanh, sắc mặt đổi hẳn. Một tay theo thói quen đã đưa lên chuôi kiếm bên hông. Nhưng rồi, ngay góc ven đường dáng áo lụa quen thuộc đang rẽ vào một quán ăn nhỏ. Văn Tứ hạ tay khỏi chuôi kiếm, thở dài bất lực vội chen ngang dòng người để theo chân Tư Thành.

Bên trong quán, Tư Thành đã ngồi xuống một chiếc bàn trong góc, lặng lẽ quan sát cảnh người ra kẻ vào lộn xộn, rồi thong thả gọi một phần ăn cho riêng mình.

Văn Tứ tay ôm tay nải, tay ôm đồ, vừa bước tới thì ngồi phịch xuống bên cạnh, giọng không giấu nổi bực dọc:

“Thiếu gia chỉ gọi một phần… Vậy còn nô tài thì sao?”

Tư Thành cười khẽ: “Ta thấy huynh nói suốt dọc đường, e là miệng đã mỏi, ăn không nổi nữa.”

Văn Tứ liếc chàng một cái, rồi quay sang chủ quán vừa bưng thức ăn ra, nói gọn: “Thêm một phần nữa.”

Lời vừa dứt, bên ngoài quán bỗng vang lên tiếng ồn ào, xen lẫn những lời tranh cãi mỗi lúc một lớn. Trong khoảnh khắc, cả ba người cùng hướng ánh mắt ra ngoài.

Tiếng tranh cãi bên ngoài vọng vào trong quán.

Là giọng một nữ nhi, âm sắc vẫn mềm mại của nữ nhân, nhưng ẩn trong đó là sự cứng cỏi, không hề nhún nhường.

“Ta đã nói rõ rồi. Mảnh lụa này không thể bán với giá đấy.”

Ngay sau đó, giọng một người đàn ông trung niên vang lên, mang theo vẻ đàn áp quen thuộc của kẻ buôn ngoài chợ:

“Cô đem hàng ra chợ bán, thì phải theo giá chợ, đừng nhiều lời!”

Tư Thành đứng dậy bước ra ngoài. Văn Tứ cũng lập tức theo sau.

Trước sạp vải, một thiếu nữ đang đứng thẳng người, hai tay giữ chặt xấp lụa. Dáng người mảnh mai, lưng thẳng, gương mặt thanh tú. Dẫu khoác trên mình y phục thường dân đã sờn cũ, nàng vẫn toát lên vẻ sáng sủa khó che giấu.

So với chủ sạp vải to béo trước mặt, nàng trông thật nhỏ bé, nhưng khí thế thì không hề lép vế. Chủ sạp đưa tay chộp lấy xấp lụa, ánh mắt dán chặt vào nàng, giọng đầy uy hiếp:

“Bán không?”

Thiếu nữ nhìn thẳng vào hắn, bàn tay nắm vải siết chặt hơn, giọng dứt khoát:

“Không bán.”

Gã cau mặt, đưa tay giật lấy một góc lụa. Thiếu nữ lập tức kéo mạnh lại theo phản xạ.

“Ta đã nói không bán. Buông ra.”

Nhưng gã cố tình làm khó, giật mạnh tấm vải về phía mình. Hai người đang giằng co thì Tư Thành bước tới.

“Buông tay.”

Giọng chàng không lớn, nhưng đủ trầm để khiến động tác kia khựng lại.

Chủ sạp quay sang, liếc Tư Thành từ đầu đến chân, chỉ thấy một công tử mặc thường phục, dáng vẻ không có gì đáng ngại.

“Chuyện mua bán của ta, công tử quản làm gì?”

Chưa đợi Tư Thành lên tiếng, thiếu nữ đã cất giọng:

“Đúng vậy. Công tử không cần can dự.”

Lời nói ấy khiến Tư Thành thoáng sững lại. Trong khoảnh khắc, chàng có chút ngỡ ngàng, thậm chí bối rối vì bị từ chối thẳng thừng.

Nhưng thiếu nữ không để tâm thêm. Nàng giật hẳn tấm lụa về phía mình, giọng rành mạch:

“Ta không bán vì ngươi ép giá vô lý. Thuận mua thì bán, không thuận thì thôi.”

Nói xong, nàng quay người rời đi. Chủ sạp vải định lên tiếng gọi với theo, nhưng Văn Tứ đã bước lên, chắn ngay trước mặt hắn, tay siết chặt thanh gươm bên hông, ánh mắt lạnh lẽo không cho hắn tiến thêm nửa bước.

Tư Thành đứng lặng, nhìn theo bóng thiếu nữ khuất dần giữa dòng người. Vừa định quay lại quán, ánh mắt chàng chợt dừng lại.

Ở góc tấm lụa, có một ký hiệu quen thuộc, thứ mà đã rất lâu rồi chàng không còn được phép thấy. Tim Tư Thành khẽ chấn động. Không chần chừ, chàng xoay gót, bước nhanh theo hướng thiếu nữ vừa rời đi.

“Thiếu gia! Thiếu gia!”

Văn Tứ sững người gọi với theo, rồi khẽ thở dài. Hắn vội đặt tiền lại trên bàn trả chủ quán, ôm đồ đuổi theo sau, dáng vẻ oai phong của một tay kiếm thoáng chốc đã tan đi tự lúc nào.

-------

Mặt trời đã khuất hẳn sau dãy núi xa.

Tư Thành lặng lẽ theo sau thiếu nữ đến một ngôi làng nhỏ nằm nép mình ngoài kinh thành. Đó là ngôi làng của những dân đen nghèo khó. Qua khỏi mấy dãy nhà lụp xụp, nơi cuối làng hiện ra một căn nhà tranh vách đất. Thiếu nữ rẽ vào đó.

Tư Thành đứng nép mình phía xa, lặng lẽ quan sát. Trước khi bước vào nhà, thiếu nữ lấy một mảnh vải trắng đã bạc màu, cẩn thận gói tấm lụa lại, buộc chặt, như muốn bảo vệ một vật quý giá.

Tư Thành khẽ nhíu mày. Chân chàng vừa nhích lên một bước, thì từ trong nhà bỗng có một thiếu niên chừng mười bốn, mười lăm tuổi chạy vội ra, giọng đầy hoảng hốt:

“Chị ơi, sao giờ này chị mới về? Mẹ lại ho ra máu rồi!”

Sắc mặt thiếu nữ thoáng chốc biến đổi. Không kịp nói thêm lời nào, nàng cùng cậu bé vội vã quay vào trong nhà.

Tư Thành đứng yên tại chỗ, chàng nhíu chân mày, ánh mắt thoáng lo lắng.

Lúc ấy, Văn Tứ cũng vừa theo kịp, trên tay còn xách theo tay nải và nhiều túi đồ.

“Thiếu gia, giờ này người cũng nên về thôi. Mặt trời đã lặn rồi.”

Tư Thành giãn chân mày, gật đầu quay lại, giọng bình thản: “Đúng vậy, phải về thôi.”

Văn Tứ liền thở phào nhẹ nhõm. Nhưng Tư Thành bỗng khựng bước, nói thêm một câu, giọng hạ thấp:

“Nhưng ý ta là… chỉ ta về thôi, còn huynh hãy ở lại, dò xét thân thế thiếu nữ ấy. Cả những người trong nhà nàng ta.”

Văn Tứ khẽ nhăn mặt, dáng vẻ đầy khổ sở, song chỉ có thể cúi đầu tuân lệnh: “Dạ. Thiếu gia.”

Hắn quay sang gom hết tay nải và đồ đạc đặt vào tay Tư Thành. Chàng nhướng mày nhìn, hỏi ngắn gọn: “Ý gì?”

Văn Tứ không giải thích thêm, cố dúi hết đống đồ vào tay chàng: “Ai về thì tự mang lấy. Nô tài còn phải lo việc người vừa sai.”

Nói xong, hắn đã đặt tay lên chuôi kiếm bên hông, xoay người lẩn nhanh vào bóng tối giữa những căn nhà tranh, chẳng mấy chốc đã khuất dạng.

Tư Thành đứng lại một mình, trên tay ôm lỉnh kỉnh tay nải và đồ đạc Văn Tứ để lại, thứ rơi thứ vương, vụng về đến mức chính chàng cũng phải khựng lại.

Chàng đành cúi người nhặt hết lên, khẽ thở ra một hơi.

Trước khi rời đi, Tư Thành ngoái nhìn về phía căn nhà tranh kia thêm một lần nữa, ánh mắt đầy tâm tư.

_hết chương 5_