Chương 3: Chiếc lồng son

Mười bảy năm trôi qua kể từ biến cố năm 1442.

Hoàng đế Lê Nhân Tông, sau bao năm dưới rèm nhiếp chính của Thái hậu, cuối cùng cũng đến tuổi trưởng thành để có thể bước ra tự thân xử lý quốc sự. Tuy vậy, mọi việc lớn nhỏ trong triều vẫn phải tâu bẩm, không một quyết định nào hoàn toàn thoát khỏi sự chi phối của Thái hậu.

Những nỗi ưu tư thầm lặng của vị quân vương trẻ ấy, chỉ có một người thấu hiểu, hoàng tử Lê Tư Thành, người em kém hơn một tuổi.

Năm xưa, sau khi theo mẹ rời khỏi cung, chấp nhận đời sống lặng lẽ nơi biệt phủ, Tư Thành tưởng như đã rời xa chốn quyền môn. Thế nhưng khi hoàng đế cần một người thư đồng hầu học, Thái hậu Nguyễn Thị Anh liền nhớ đến hoàng tử Tư Thành, vừa là cốt nhục hoàng gia, vừa đủ tuổi tác gần để đặt bên cạnh thiên tử. Đồng thời cũng đặt vị hoàng tử trong tầm mắt của bà.

Do vậy, khi Tư Thành mới tròn bốn tuổi, đã được triệu hồi nhập cung, theo học cùng hoàng thượng.

Quyết định ấy, bề ngoài tựa như một ân điển. Nhưng trong mắt cung phi Ngọc Dao, đó lại là một sợi dây trói vô hình.

Thấu rõ hiểm họa ẩn sau chốn thâm cung, Ngọc Dao chưa từng một ngày lơi lỏng. Từ khi Tư Thành còn thơ dại, nàng đã dặn dò con từng lời, từng chữ, như khắc vào xương tủy: Phải biết ẩn mình. Phải biết giấu tài. Tuyệt đối không được để lộ sự hơn người. Trong hoàng cung, thông minh chưa bao giờ là phúc. Biết nhiều, hiểu sâu, chỉ khiến người khác sinh nghi. Nổi bật giữa đám đông, lại càng dễ chuốc lấy tai ương.

Dẫu tuổi nhỏ, nhưng tư chất sẵn thông minh, hiểu rõ ý người, thấu nỗi lòng của mẫu thân, suốt những năm tháng theo học trong cung, Tư Thành luôn cố ý thu mình. Chàng tỏ ra lơ đãng với sách vở, không mấy mặn mà kinh sử. Khi bị hỏi đến, thường chỉ đáp qua loa; lúc đọc sách, cố tình chậm hiểu hơn người.

Trước mặt mọi người, chàng mang dáng vẻ một thiếu niên chỉ lo tự hào về diện mạo bề ngoài, ham chơi, ưa rong ruổi, ít để tâm đến đèn sách, lại càng không tỏ ra có chí tranh đua.

Chính vì thế, sau ngần ấy năm, Thái hậu cũng dần buông lỏng cảnh giác đối với Tư Thành. Trong mắt bà, hoàng tử ấy không đủ tư chất, càng không có dã tâm, chỉ là một quân cờ nhạt nhòa, đặt đâu cũng được.

Mối lo của Thái hậu, từ đó, chuyển hẳn sang những người khác. Vương tử Nghi Dân, từng mang danh kế vị, nhưng bị phế truất không lâu trước khi tiên đến tạ thế. Và hoàng tử Khắc Xương, tuy thoái lui, nhưng huyết mạch ngoại thích vẫn khiến người không thể hoàn toàn yên tâm.

Còn Lê Tư Thành, đã bị chính sự ẩn nhẫn của mình, lặng lẽ gạt ra khỏi danh sách nghi ngờ.

-------

Hoàng đế Nhân Tông đã tròn 19 tuổi, hôm nay là buổi thiết triều đầu tiên của người tại Điện Kính Thiên mà không có tấm rèm nhiếp chính của Thái hậu phía sau lưng. Nhưng mọi thứ đã không diễn ra như ý người, vị vua nhân từ, độ lượng chưa từng lớn tiếng với ai, lại bị dàn quần thần dồn ép đến bối rối.

Buổi thiết triều mở ra trong yên lặng khác thường. Không có rèm châu phía sau. Chỉ có long sàng trơ trọi giữa điện. Vị Tể tướng, lão thần đứng đầu triều, Trịnh Khả bước ra, mở đầu cho buổi triều, chắp tay tâu cung cẩn, nhưng giọng nói mang ý dò xét:

“Muôn tâu bệ hạ, từ khi Thái hậu buông rèm nhiếp chính đến nay đã hơn mười bảy năm. Nay bệ hạ thân chính, hạ thân xin được hỏi, những việc hệ trọng trước đây do Thái hậu định đoạt, từ nay có thay đổi hay vẫn y theo cựu lệ?”

Cả điện im phăng phắc.

Hoàng đế Nhân Tông hơi nghiêng người về phía trước. Ngài mở miệng, rồi lại dừng một nhịp, như đang cân nhắc từng chữ.

“Việc… việc lớn trong triều, vốn là vì xã tắc. Trẫm nghĩ, những điều đã ổn thỏa thì nên giữ, còn chỗ nào chưa hợp… sẽ từ từ bàn lại.”

Lời nói ôn hòa, nhưng không có trọng tâm. Trịnh Khả cúi đầu, không nói thêm, song ánh mắt đã ánh lên điều gì đó rất khẽ, ra hiệu với một vị lão thần khác gần đó, vị lão thần đó nhanh chóng hiểu ý đã tiến lên, giọng vẫn giữ lễ nhưng sắc bén:

“Muôn tâu bệ hạ, việc xã tắc không phải chuyện nhàn đàm để từ từ. Hạ thần mong bệ hạ sớm có quyết sách rõ ràng.”

Hoàng đế bối rối chưa kịp mở lời nói thì một vị quan khác lại tiếp tục nói, như muốn dồn vị vua trẻ tuổi vào thế khó:

“Muôn tâu bệ hạ, theo lệ tổ tông, việc thân chính của thiên tử thường có thời gian chuyển giao. Nay bệ hạ bỏ rèm nhiếp chính, liệu có quá vội vàng, khiến triều đình chưa kịp thích ứng chăng?”

Hoàng đế thoáng cau mày. Người đưa tay đặt lên long án, các ngón tay khẽ co lại.

“Trẫm… đã đến tuổi trưởng thành. Việc thân chính là điều sớm muộn. Quyết sách rõ ràng là cần, nhưng suy tính thận trọng cũng là nên. Triều đình chưa quen, thì sẽ dần điều chỉnh.”

Hai chữ ‘điều chỉnh’ vang lên rất nhẹ. Trong điện có người khẽ liếc nhìn nhau.

Chưa kịp dứt, một giọng khác lại vang lên, thấp nhưng không giấu ý dò xét:

“Muôn tâu bệ hạ, từ nay những tấu chương hệ trọng, có còn cần trình Thái hậu duyệt trước khi ban chiếu hay không?"

Câu hỏi vừa dứt, không khí trong điện như đông cứng lại. Hoàng đế Nhân Tông sững người trong khoảnh khắc rất ngắn. Dẫu đã cố giữ sắc mặt bình ổn, sự lúng túng vẫn không thể che giấu hoàn toàn. Ngài đưa mắt nhìn xuống hàng văn võ, rồi chậm rãi ngước lên khoảng không phía sau long sàng, nơi vốn từng có rèm châu buông thấp.

“Thái hậu…là người nhiều năm vì triều đình tận tâm lao nhọc. Trẫm… vẫn sẽ tôn trọng ý kiến của người.”

Câu trả lời không nói rõ thuận hay không. Nhưng chính sự mập mờ ấy đã là câu trả lời, cũng tự đưa hoàng đế vào thế yếu.

Ở hàng dưới, có những ánh nhìn khẽ động. Có những khóe môi không kịp giấu, thoáng cong lên ý cười rồi lập tức thu lại.

Hoàng đế Nhân Tông nhận ra tất cả. Nhưng vẫn giữ im lặng, ra hiệu tiếp tục buổi thiết triều, như thể chưa có gì xảy ra.

Long bào đã rời xa rèm ngọc, nhưng quyền quyết vẫn chưa nằm trong tay thiên tử.

_hết chương 3_