Chương 2: Thiên hạ đổi chủ

Những con đường quanh Đông Kinh lúc này đã chật ních người đổ về kinh thành, kẻ đi bộ, người cưỡi ngựa, áo tang trắng phủ khắp lối, để cung tiễn vị quân vương vừa đột ngột băng hà.

Giữa dòng người ấy, những lời bàn tán bắt đầu lan truyền không dứt.

Dinh thự của Thượng Thư bị phong tỏa, gia quyến bị bắt giam, cả dòng tộc bị truy xét đến từng người. Hoảng loạn bao trùm khắp nơi, tiếng khóc ai oán vang lên quanh dinh cơ từng được trăm quan kính trọng, nay chỉ còn lại cảnh cửa đóng then cài, binh lính canh giữ nghiêm ngặt.

Vị Thượng Thư ấy vốn là công thần khai quốc, sống một đời minh bạch, liêm chính. Án văn do ông soạn thảo được truyền tụng qua nhiều đời, từng là khuôn phép cho kẻ sĩ. Vậy mà nay, chỉ trong khoảnh khắc, tam tộc đều bị truy quét, không kịp minh oan, không người dám lên tiếng. Quần thần chỉ biết bất lực đứng nhìn một bậc công thần bị giải vào lao ngục.

Nhờ sự thu xếp kín đáo của cung phi Ngọc Dao, nữ nhân của Thượng Thư đã kịp thời rời khỏi kinh thành trước khi cuộc truy bắt lan rộng. Khi chiếc kiệu lặng lẽ rời cổng thành phía tây, thì cũng là lúc cả gia quyến Thượng Thư bị áp giải vào ngục tối.

Bên trong kiệu, nữ nhân ôm chặt đứa con thơ vào lòng, nước mắt không ngừng rơi xuống vạt áo. Đứa bé gái nằm im trong vòng tay mẹ, hơi thở nhẹ đều, hoàn toàn không hay biết rằng số phận mình đã rẽ sang một hướng khác ngay từ khoảnh khắc chào đời.

Cung phi Ngọc Dao cũng không thể chậm trễ. Bà ôm theo hoàng tử chỉ mới hơn mười ngày tuổi, vội vã hồi cung để chịu tang. Trước đó, vì an toàn của đứa trẻ, trong lúc bệ hạ ngự giá tuần du, bà đã được gia đình Thượng Thư âm thầm trợ giúp, đưa ra khỏi cung để lâm bồn.

Nhưng giờ đây, biến cố đã đến. Bà buộc phải đưa con trở lại chốn cung đình hiểm nguy.

Trên đường hồi cung, Ngọc Dao vội viết một bức thư. Kiệu khẽ dừng, bà vén rèm, trao thư cho người hầu thân tín đi sát bên cạnh, giọng nói hạ thấp, gấp gáp:

“Mau đem thư này giao tận tay phụ thân ta.”

Người hầu cúi đầu nhận lệnh, không dám chậm trễ.

Giữa cơn loạn lạc ấy, có hai chiếc kiệu đã lặng lẽ rẽ về hai hướng khác nhau.

Hai đứa trẻ nằm trong hai vòng tay mẹ, không hề hay biết rằng từ khoảnh khắc ấy, vận mệnh của chúng đã bị cuốn vào một dòng chảy không thể quay đầu.

-------

Ngay sau khi chiếu băng hà được ban bố, di chiếu cũng theo đó truyền xuống.

Trong di chiếu, ghi rõ người kế vị chính thống là hoàng tử Lê Bang Cơ, khi ấy mới vừa tròn hai tuổi. Tin vừa lan ra, từ triều đình đến dân gian đều náo động.

Một ấu quân còn chưa cắt sữa đã được tôn lập làm thiên tử, vận mệnh xã tắc rồi sẽ về đâu? Triều chính ai nắm giữ? Quyền bính rốt cuộc sẽ rơi vào tay kẻ nào?

Giữa nỗi hoang mang ấy, không chỉ bá quan trong triều lo lắng, mà nơi hậu cung, cung phi Ngọc Dao cũng không có một khắc an lòng.

Hơn ai hết, nàng hiểu rõ mối hiềm khích âm ỉ giữa mình và Hoàng hậu Nguyễn Thị Anh đã tồn tại từ lâu.

Giờ đây, hoàng tử Tư Thành của nàng hãy còn đỏ hỏn, chưa đầy tháng tuổi, mà trong cung đã dậy lên những đợt sóng ngầm của một cơn phong ba chính trị, không gươm không giáo, nhưng hiểm độc hơn đao binh.

Nỗi lo ấy chẳng bao lâu sau đã trở thành sự thật. Tang lễ của hoàng thượng vừa mãn, Hoàng hậu liền tôn xưng Thái hậu, buông rèm nhiếp chính, nắm trọn triều cương trong tay.

Chiếu đầu tiên bà ban xuống không phải để trấn an thiên hạ, mà là lệnh bắt giữ các hoàng tử khác, lấy danh nghĩa là điều tra về cái chết của tiên đế, thực chất là để đoạn tuyệt mọi mầm họa về sau.

Mẹ con Ngọc Dao, dĩ nhiên cũng không thể đứng ngoài vòng ấy. May thay, Ngọc Dao đã kịp đi trước một bước. Nàng âm thầm báo tin cho phụ thân, Ngô Từ, bậc công thần từng vào sinh ra tử vì triều đình.

Ngô Từ lập tức tìm đến các vị quốc công còn trụ lại triều chính, trong đó có Nguyễn Xí, Đinh Liệt, những người giữ trọng vọng và binh quyền, cùng nhau dâng lời can gián, cố giữ lấy thế cân bằng mong manh trong triều.

Nhân lúc triều cục còn chưa hoàn toàn định đoạt, lại nhờ sự lanh trí của Ngọc Dao, nàng thỉnh cầu phụ thân thay mặt dâng tấu, xin được mang hoàng tử Tư Thành rời cung, lấy cớ dưỡng bệnh nơi quê nhà, tạm lánh khỏi vòng tranh đoạt quyền thế. Nhờ vậy, mẹ con nàng thoát được một kiếp đại họa.

Song, không phải hoàng tử nào cũng may mắn như mẹ con Ngọc Dao. Có người từ đó mất hẳn tung tích trong sử sách, tên tuổi dần chìm vào im lặng.

Ngoài hoàng tử Tư Thành thoát nạn, thì Tiền Thái tử Nghi Dân, tuy được giáng tước, phong làm vương, nhưng bị đày đi nơi xa, thực chất là đặt dưới sự giám sát nghiêm ngặt, cả đời không còn cơ hội quay lại trung tâm quyền lực.

Còn hoàng tử Khắc Xương, mang huyết thống họ Bùi bên ngoại, vốn tính tình khiêm nhường, cũng tự xin rời kinh thành, về làm vương hầu nơi quê mẹ, tránh xa vòng xoáy tranh đoạt.

Dẫu đã tạm thời gạt bỏ được những mối lo từ các hoàng tử, Thái hậu vẫn không một ngày buông lỏng, ngầm cho người giám sát mọi động tĩnh trong hoàng tộc.

Không bao lâu sau, cung phi Ngọc Dao cùng hoàng tử Tư Thành lặng lẽ rời khỏi hoàng cung, về cư trú tại một biệt phủ của Ngô Từ. Nơi ấy, hai mẹ con sống đời ẩn nhẫn, dè dặt từng bước, cố khép mình khỏi dòng xoáy thế sự đang cuồn cuộn ngoài kia.

Trái lại, số phận của gia đình vị Thượng Thư năm ấy lại không thoát nạn sát thân vì tiên đế trút hơi thở cuối cùng tại dinh thự, mọi nghi ngờ không được minh giải.

Sau mười hai ngày giam giữ, cả gia tộc bị áp giải ra pháp trường, chịu tội tru di tam tộc, không một ai thoát khỏi.

Mẹ con người nữ nhân, cũng là thiếp vừa được nạp thất không lâu của Thượng Thư, nhờ cung phi Ngọc Dao âm thầm trợ giúp, đã kịp rời khỏi kinh thành. Thế nhưng giữa đường lại gặp thảo khấu giết cướp, sống chết không rõ.

Đám gia nhân được phái đi hộ tống, về sau chỉ còn vài người mình đầy thương tích quay về mang theo hung tin. Từ đó, tung tích hai mẹ con nữ nhân ấy bặt vô âm tín, như giọt nước nhỏ rơi vào dòng loạn thế, không để lại dấu vết nào giữa cơn biến động của thời cuộc.

_hết chương 2_