Chương 18: Bình thuốc không tên
Người đi đầu vừa bước qua ranh giới, lớp sương xám giữa những thân cây liền khẽ lay động. Sương chậm rãi tách ra, lướt sát mặt đất như bị hơi ấm của người sống đánh thức. Vài sợi mỏng men theo mũi giày đệ tử phía trước rồi tan vào lớp rêu đen phủ kín rễ cây.
Đệ tử chấp sự giơ tay, giọng trầm xuống: “Không được chạm vào cây cỏ. Dẫn linh lực bảo vệ tâm mạch, người phía sau giẫm đúng dấu chân người phía trước.”
Mệnh lệnh ấy lần lượt truyền về cuối đội. Triệu Kình dẫn mấy đệ tử nội môn tiến sâu thêm vài bước. Ánh sáng cuối chiều bị tán cây dày đặc cắt vụn, chỉ còn đôi ba vệt nhợt nhạt trên vai họ.
Lạc Anh kéo kín tay áo phải, theo sau Mộc Thanh Hòa bước vào. Mùi đầu tiên nàng ngửi thấy là một thứ hương ngọt lịm giống hoa chín quá mùa, nó bám trên đầu lưỡi, trượt xuống cổ họng, để lại vị đắng nhè nhẹ. Lạc Anh lập tức nín thở, vận linh lực quanh tâm mạch.
Rừng độc trong “Vạn Đạo Độc Tôn” vốn chỉ được tác giả dùng vài dòng qua loa. Đến lượt nàng tự bước vào, mấy dòng chữ nhẹ tênh ấy liền hóa thành từng lớp độc khí bám sát da thịt. Hệ thống sợ người được nó hộ đạo không qua nổi đoạn đường này, bèn bắt nàng mang thuốc đến tận túi hắn. Phục vụ chu đáo đến mức chỉ thiếu rót thuốc vào miệng.
Lòng bàn tay Lạc Anh nóng rát, nàng hơi nới các ngón tay, tránh để vết xước vừa khép lại tiếp tục bị kéo căng.
Đội ngũ đi chậm hơn hẳn khi còn ở ngoài rừng. Hai bên đường, những thân cây cao lớn mọc chen chúc, vỏ cây xám trắng loang lổ như lớp da đã ngâm nước lâu ngày, không hề có tiếng chim hay tiếng côn trùng quanh đây. Thỉnh thoảng một giọt nước từ tán lá rơi xuống, chạm mặt đất liền sủi lên một tiếng rất khẽ.
Đi chưa được bao xa, phía trước đã truyền lại tiếng nhắc nhở: “Sương dày lên, giữ khoảng cách một cánh tay.”
Mộc Thanh Hòa chậm lại, Lạc Anh cũng hạ bước, nhưng người sau lưng nàng vẫn còn cách khá xa. Nàng không cần quay đầu cũng biết Yến Vô Trần và Tề Minh Uyên đang ở cuối đội. Độc khí bị linh lực phía trước đẩy sang hai bên rồi cuộn về sau, càng lúc càng dày.
Một luồng gió rất nhẹ bất chợt tràn qua rừng khiến lá cây trên cao đồng loạt rung lên. Từ mặt dưới của chúng, bụi phấn màu xám vàng rơi xuống dày như mưa phùn.
“Dừng lại!”Đệ tử chấp sự quát lớn. Một đạo linh lực từ phía trước quét ngang, ép lớp bụi phấn đang hạ thấp tản sang hai bên. Mấy đệ tử nội môn lập tức dựng lên lá chắn linh lực, nối nhau che lấy khoảng đường ở giữa.
Đội hình vốn kéo dài bị dồn lại.
Lạc Anh lùi nửa bước, vai suýt chạm người phía sau. Nàng nghiêng mình tránh đi, vừa lúc nghe một tiếng ho bị nén lại ở cách đó không xa.
Tề Minh Uyên thấp giọng hỏi: “Vô Trần, ngươi hít phải độc khí sao?”
Qua khe hở giữa hai người, Lạc Anh chỉ thấy một góc áo đệ tử cũ màu sẫm. Bàn tay Yến Vô Trần rủ bên người, các ngón tay siết lại, khớp xương trắng ngắt.
“Không sao.” Giọng hắn vẫn bình tĩnh, chỉ thấp hơn thường ngày một chút.
Tề Minh Uyên rõ ràng không tin: “Sắc mặt ngươi…”
“Nhìn đường.”Yến Vô Trần không quay lên, nhả hai chữ gọn lỏn cắt ngang câu hỏi.
Phía trước, bụi phấn bị linh lực ép sang hai bên va vào thân cây, nhanh chóng tan thành những vệt nước vàng đục. Đệ tử chấp sự đợi thêm một lúc mới hạ tay: “Tiếp tục đi, không được để linh lực đứt quãng.”
Đội ngũ lại dịch chuyển. Lạc Anh bước theo Mộc Thanh Hòa, sống lưng vẫn căng cứng.
Thuốc đã ở trong túi Yến Vô Trần, nhiệm vụ cũng báo hoàn thành. Nếu nam chính vẫn có thể mang theo thuốc giải rồi trúng độc chết giữa đường, vậy thứ nên được cứu chữa trước tiên có lẽ là đầu óc của hắn.
Nghĩ đến đây, Lạc Anh không thấy yên tâm hơn bao nhiêu. Mặt đất càng vào sâu càng ẩm, rễ cây nhô lên chằng chịt, xen giữa là những vũng nước đen không soi được bóng người. Sương xám đã dâng tới đầu gối, bào mòn lớp linh lực hộ thân. Mùi ngọt trong cổ họng đậm dần, khiến thái dương Lạc Anh âm ỉ đau.
Sau lưng lại vang lên một tiếng động nặng nề. Yến Vô Trần vừa bước hụt khỏi một đoạn rễ cây, Tề Minh Uyên túm được cánh tay hắn, kéo hắn trở lại phần đất khô trước khi mũi giày giẫm xuống vũng nước đen. Chỉ trong khoảnh khắc ngẩng lên, Lạc Anh nhìn rõ sắc môi hắn đã nhạt đi, nơi thái dương có một lớp mồ hôi lạnh.
Hắn cũng vừa lúc nhìn thấy nàng, ánh mắt hai người chạm nhau qua màn sương. Đuôi mắt đào hoa thường khiến gương mặt Yến Vô Trần có vẻ như đang cười, lúc này lại lạnh đến mức chẳng còn chút ý cười nào.
Phía sau, Tề Minh Uyên đang nói rất nhỏ: “Không thể tiếp tục như vậy, hay ta gọi chấp sự…”
“Đừng làm loạn đội hình.”
“Nhưng độc trong rừng này…”
“Ta biết.”Giọng Yến Vô Trần khàn đi.
Lạc Anh bước thêm ba bước mới nhìn sang bên qua bóng Mộc Thanh Hòa. Yến Vô Trần lúc này đang kiểm tra túi bên hông, động tác của hắn chậm nhưng rất chính xác. Trước tiên là thẻ đệ tử màu xám, sau đó tới mấy món đồ lặt vặt được đặt lại nguyên vị trí. Ngay cả khi hơi thở đã nặng, hắn vẫn nhớ rõ trong túi mình có những gì. Đầu ngón tay hắn chạm phải bình ngọc nhỏ thì động tác cũng dừng lại.
Yến Vô Trần lấy bình thuốc ra, đặt trong lòng bàn tay. Bình ngọc chỉ lớn bằng hai đốt ngón tay, thân bình nhẵn, không khắc tên thuốc cũng không có dấu hiệu của tông môn, nút bình được đóng kín. Nếu không phải hắn tự tay lấy nó khỏi túi, hẳn chẳng ai nghĩ vật ấy thuộc về hắn.
Mà rõ ràng là nó không thuộc về hắn. Yến Vô Trần nhìn bình thuốc một lúc lâu.
Tề Minh Uyên nghiêng đầu: “Đây là gì?”
Hắn không đáp, ngón tay cái đẩy nút bình lên một khe nhỏ, một mùi hương thanh mát lập tức thoát ra, rất nhạt, vừa chạm vào lớp sương quanh tay đã khiến sương độc co lại. Yến Vô Trần khép nắp bình, dùng đầu ngón tay quệt qua miệng bình một giọt, chạm lên đoạn lá héo bên cạnh, vệt vàng trên lá nhanh chóng nhạt đi.
Tề Minh Uyên sửng sốt: “Thuốc giải? Ngươi mang theo từ khi nào vậy?”
Một dải sáng trong suốt bất chợt mở ra trước mắt Lạc Anh:
[Khoan đã, bình thuốc này từ đâu ra?]
[Trước đó chưa từng thấy hắn mang theo bình này.]
[Lạc Anh cũng ở gần đó, nàng ta còn quay sang nhìn mấy lần.]
Lạc Anh có cảm giác miệng vết xước trong lòng bàn tay lại nứt ra. Những người này rõ ràng không thấy linh thú lông xám, vậy mà vẫn vòng một vòng rồi quay về nghi ngờ nàng:
[Nàng ta bỏ thuốc giải cho hắn làm gì?]
[Nếu muốn hại thì để hắn chết trong rừng chẳng phải gọn hơn sao?]
[Các ngươi quên nàng ta từng vu oan hắn à? Người như vậy bỗng dưng tốt bụng mới đáng sợ.]
[Ta chỉ muốn biết Yến Vô Trần có dám uống thứ không rõ nguồn gốc không.]
Lạc Anh cũng muốn biết. Nàng biết bình kia là thuốc giải, nhưng Yến Vô Trần thì không. Đổi lại là nàng, nàng cũng chẳng dám tùy tiện uống thứ bất ngờ xuất hiện trong túi giữa bí cảnh thế này.
Yến Vô Trần đưa bình thuốc tới gần, ngửi lại lần nữa. Sau đó hắn ngẩng mắt nhìn lướt qua đội ngũ phía trước. Ánh mắt ấy đi qua những bóng lưng đang chìm trong sương, dừng rất ngắn trên Lạc Anh. Bị bắt gặp, Lạc Anh liền thu mắt về, hơi nâng cằm như thể vừa rồi chỉ vô tình nhìn thấy một người làm chậm đường đi. Vẻ mặt nàng hẳn vẫn đủ lạnh nhạt, dù sao cũng đâu nghe thấy tiếng hệ thống phát cảnh báo.
Yến Vô Trần không nói gì, mở nắp, uống cạn bình thuốc. May mà nam chính tuy đa nghi, vẫn chưa đa nghi đến mức thà để độc chết cũng không chịu dùng thuốc.
Thuốc phát huy tác dụng rất nhanh. Ban đầu chỉ là sắc xanh nhạt dưới cổ tay Yến Vô Trần dần lùi xuống. Qua chừng mười nhịp thở, bàn tay đang cầm bình của hắn không còn run, hơi thở cũng ổn định hơn. Hắn nhắm mắt một lúc, dẫn linh lực đi qua tâm mạch rồi mở ra. Sắc môi chưa trở lại như cũ nhưng bước chân đã vững hơn.
Tề Minh Uyên nhìn hắn, lại nhìn chiếc bình trống: “Thật sự là thuốc giải?”
Yến Vô Trần gật đầu, đậy nút bình, cất nó vào tay áo. Bàn tay hắn dừng ở đó một thoáng ngắn, đúng nơi tấm bản đồ đã cuộn gọn được cất giữ, sau đó mới chậm rãi rút ra.
“Ai đưa cho ngươi?”
“Ta cũng không biết.”
“Không biết mà ngươi dám uống à?”
Yến Vô Trần đưa mắt nhìn lớp sương mỗi lúc một dày trước mặt: “Không uống thì ngươi cõng ta ra ngoài được không?”
Tề Minh Uyên nghẹn một lát, thành thật nói: “Ta có thể thử.”
“Vậy ngươi sẽ cùng nằm lại đây với ta đấy.”
Tề Minh Uyên lập tức im miệng. Lạc Anh nghe rõ mấy câu ấy, khóe môi suýt động, nhưng nàng kịp mím lại.
Phía trước truyền xuống lệnh thu ngắn khoảng cách. Yến Vô Trần và Tề Minh Uyên ở phía sau chỉ còn cách Lạc Anh vài bước, nàng có thể nghe thấy tiếng chân hai người đều đặn giẫm qua lớp lá ướt.
Các bình luận nhanh chóng chuyển sang tay áo rách của nàng.
[Tay áo Lạc Anh rách từ lúc nào vậy?]
[Lúc ở gần bụi cỏ đã rách rồi, nàng nói mắc vào đá còn gì.]
[Ý mấy ngươi là nàng tự bò vào bụi nhét thuốc vô túi nam chính à?]
[Không chừng nàng đang đợi thuốc phát tác thì có.]
Lạc Anh suýt giẫm lệch dấu chân, nàng lập tức nhìn thẳng phía trước. Từ giờ đến lúc ra khỏi rừng, dù Yến Vô Trần có mọc thêm ba cái đầu nàng cũng không quay lại nhìn nữa.
Qua một khúc đường hẹp giữa hai thân cây, đội ngũ buộc phải đi thành hàng một. Lạc Anh nghiêng người tránh lớp nấm tím mọc trên vỏ cây, mà trong khoảnh khắc xoay vai ấy, nàng bắt gặp Yến Vô Trần đang nhìn mình. Ánh mắt hắn dừng trên bàn tay phải được giấu trong tay áo, sau đó chuyển lên vết rách ở khuỷu tay, vừa lạnh nhạt, vừa có chút cân nhắc, giống hệt lúc hắn nhìn bình thuốc không tên.
Lạc Anh giật giật thái dương. Nàng kéo tay áo thêm lần nữa, lần này dùng vạt vải còn nguyên che hẳn bàn tay.
Yến Vô Trần thu tầm mắt, hắn vốn ghét nàng, bình thường còn lười đáp một câu, không hỏi mới là phản ứng hợp lý. Lạc Anh đáng lẽ nên mừng vì được yên tĩnh, vậy mà sống lưng lại lạnh hơn lúc độc khí quấn quanh chân.
Đội ngũ tiếp tục đi sâu. Trời bên ngoài hẳn đã gần tối, ánh sáng trên pháp khí dẫn đường càng lúc càng rõ. Sương độc tụ dưới một vùng đất lõm, đặc quánh như nước đục. Đệ tử chấp sự dừng ở mép đất lõm, nhìn một lượt đội ngũ: “Qua đoạn này là ra khỏi vùng sương dày. Tất cả đi sát nhau, người còn giữ được linh lực che cho người bên cạnh, không được tự ý chạy.”
Triệu Kình lập tức dựng lá chắn, dẫn người phía trước xuống trước. Mấy đệ tử nội môn theo sau, linh lực nối thành một dải sáng nhạt. Đoạn đường chỉ hơn trăm bước, nhưng sương đã ngập tới thắt lưng, lớp bảo hộ của người đi trước vừa chạm vào liền mỏng đi trông thấy.
“Đi cạnh ta.” Lạc Anh nói.
Mộc Thanh Hòa nhìn sang, dường như không chắc mình có nghe lầm hay không. Lạc Anh lạnh mặt bổ sung: “Linh lực của ngươi yếu như vậy, ngã xuống sẽ lại khiến người khác quay lại cứu.”
“… Vâng.”
Hai người cùng bước xuống vùng đất lõm. Sương độc lập tức ép tới, lớp linh lực quanh Lạc Anh rung mạnh. Nàng điều chỉnh hơi thở, dồn linh lực về phía Mộc Thanh Hòa thêm một chút. Ở giữa đường, một người phía trước khuỵu gối, Triệu Kình quay lại kéo hắn lên, dải sáng quanh đội hình méo đi rồi nhanh chóng khép lại.
Lạc Anh không còn tâm trí nhìn phía sau. Vị ngọt nơi cổ họng đã chuyển thành tanh, lồng ngực nặng như bị đá đè, linh lực của nàng đủ chống đỡ cho bản thân, nhưng thêm Mộc Thanh Hòa khiến tốc độ tiêu hao tăng lên rõ rệt. Đúng lúc ấy, một luồng linh lực từ phía sau lướt tới, đỡ lấy chỗ lá chắn đang mỏng đi bên phải. Đó có thể là Tề Minh Uyên, cũng có thể là Yến Vô Trần, dù sao thì đội hình đang nối linh lực, ai bù vào cũng không lạ.
Khi người đầu tiên bước lên phần đất cao bên kia, tiếng thúc giục lập tức truyền về: “Sắp ra rồi! Giữ vững!”
Mộc Thanh Hòa trượt chân ở bước cuối, Lạc Anh nghiêng vai đỡ nàng ta, tự mình va vào một đoạn rễ cây. Vết xước trong lòng bàn tay lại đau nhói, nhưng nàng chỉ cau mày, đẩy người lên khỏi vùng sương. Sương xám còn lượn dưới chân, không tiếp tục dâng cao, mùi ngọt bám trong cổ họng dần nhạt đi. Phía trước, khoảng cách giữa những thân cây đã thưa hơn, ánh chiều muộn màu đỏ sẫm lọt qua tán lá, trải thành một vệt dài trên nền đất khô. Từng người lần lượt rời khỏi vùng đất lõm.
Yến Vô Trần đi ra gần cuối, sắc mặt hắn vẫn nhợt nhạt nhưng bước chân không hề loạng choạng. Tề Minh Uyên theo sát bên cạnh, thỉnh thoảng liếc hắn như sợ người vừa uống lọ thuốc bí ẩn kia sẽ đột nhiên ngã xuống.
Đệ tử chấp sự kiểm lại số người, sau đó mới hạ pháp khí trong tay: “Đều còn đủ. Đi thêm một đoạn, rời hẳn rừng độc rồi nghỉ.”
Đoạn cuối dễ đi hơn, độc khí chỉ còn lững lờ sát mặt đất. Tiếng côn trùng bắt đầu xuất hiện giữa những bụi cây. Khi bước qua thân cây cuối cùng có lớp vỏ xám trắng, Lạc Anh nhìn thấy một khoảng đất đá kéo dài dưới bầu trời chạng vạng.
Đội ngũ lần lượt ra khỏi rừng. Lạc Anh thả lỏng lớp linh lực hộ thân, lòng bàn tay nàng đã rịn một chút máu, dính vào lớp vải bên trong tay áo. Nàng khép các ngón tay lại. Mộc Thanh Hòa nhìn vết máu nơi cổ tay áo, vừa định lên tiếng, Lạc Anh đã nói trước: “Ta không sao.”
Phía sau, Yến Vô Trần rời khỏi bóng cây, ánh mắt hắn dừng trên vết máu rất mờ nơi cổ tay áo phải của Lạc Anh. Nàng cảm nhận được, liền kéo tay áo xuống. Yến Vô Trần lạnh nhạt dời mắt, đi qua nàng mà không nói một lời.
Trong tay áo hắn, chiếc bình ngọc trống nằm bên cạnh tấm bản đồ đã cuộn gọn.