Tiếng chuông tan học của Học viện Sanct Aurelius rít lên qua loa phóng thanh, rạch một đường sắc lẹm vào không gian tĩnh mịch. Với Lâm Du, thứ âm thanh chói tai ấy chưa bao giờ là khúc nhạc của tự do. Nó là tiếng còi báo tử, là tín hiệu mở màn cho cuộc đi săn.

Phía sau góc hành lang khuất nẻo cạnh thư viện, nơi bóng tối của hai tòa học viện giao nhau, năm bóng người đã đứng đợi sẵn. Chiếc huy hiệu vàng ròng trên ngực áo đồng phục khối cao trung lấp loáng dưới ráng chiều tà. Ánh hoàng hôn đỏ thẫm như máu, chiếu lên thứ trang sức quyền lực ấy, biến nó thành một sự mỉa mai đến tột cùng.

Dẫn đầu đám thợ săn là Hoắc Đình, người thừa kế duy nhất của đế chế địa ốc Hoắc thị. Hắn có một gương mặt đẹp đẽ được nhào nặn tỉ mỉ như một pho tượng tạc từ đá cẩm thạch lạnh ngắt, thứ nhan sắc độc hại khiến lũ con gái tình nguyện lao đầu vào như thiêu thân. Nhưng lúc này, đôi mắt một mí sắc sảo của hắn găm chặt vào Lâm Du, khóa chết cô trong mớ ác ý đặc quánh.

Chát.

Không một lời cảnh báo, Hoắc Đình thô bạo giật phăng chiếc ba lô trên vai cô, ném thẳng xuống nền gạch đá hoa cương. Sách vở tung tóe, tiếng động khô khốc vang lên gai người.

Hắn hạ mắt nhìn đống đổ nát dưới chân, chậm rãi nhếch môi, thốt ra chất giọng trầm thấp, chứa đầy sự cợt nhả lạnh lùng:

"Mắt mũi tao dạo này tệ thật đấy... Cứ tưởng có đống rác nào chắn đường chứ."

Đám nam sinh phía sau lập tức rộ lên những tràng cười man rợ. Tiếng cười của lũ quỷ hít thở bằng tiền bạc và quyền lực va đập vào những bức tường hành lang vắng lặng, nuốt chửng chút dưỡng khí ít ỏi còn sót lại.

Lâm Du không khóc, cũng không hèn nhát cúi đầu nhặt sách ngay lập tức. Cô đứng bất động, như một cái xác không hồn.

Ở tuổi mười tám, nữ nữ sinh cao trung đã sở hữu vóc dáng thon gầy, mảnh mai nổi bật. Bộ đồng phục sơ trung ôm lấy đôi chân dài gầy guộc, làm bật lên vẻ thanh tú, mong manh mới tuổi trưởng thành. Ngũ quan của cô vốn dĩ là kiệt tác: đôi mắt hạnh trong trẻo, sống mũi thẳng tắp và bờ môi mang sắc hồng tự nhiên — một gương mặt chuẩn mực của những tiểu thư đài các, cao quý sinh ra để được cung phụng.

Thế nhưng, toàn bộ vẻ đẹp ấy lại bị chôn vùi dưới mái tóc đen gợn sóng buông lơi, che khuất nửa khuôn mặt. Và đáng sợ hơn cả là ánh mắt cô.

Đó là một đôi mắt âm u, lạnh lẽo đến rợn người. Không có lấy một tia phẫn nộ, không có một chút tủi thân, và tuyệt vọng đến mức chẳng thèm cầu cứu. Nó trơ lì, tĩnh lặng như một mặt hồ đóng băng, nơi mọi vết thương đã hóa thành một phần da thịt. Cô tự ngược đãi bản thân bằng cách chấp nhận sự bạo lực này như một lẽ hiển nhiên.

Chính cái dáng vẻ bất cần, không biết đau đớn ấy như một mồi lửa châm ngòi cho sự tàn nhẫn trong máu Hoắc Đình. Hắn ghét cay ghét đắng sự im lặng của cô. Nó khiến hắn phát điên.

Hắn tiến lên một bước, thu hẹp khoảng cách giữa hai người, mang theo mùi nước hoa đắt tiền lẫn vị áp bách nghẹt thở. Chiếc giày da bóng loáng của hắn giẫm mạnh lên cuốn sổ tay của cô, gót giày nghiến chặt, xoay một vòng tàn nhẫn, nghiền nát những trang giấy trắng thành mớ giẻ rách bẩn thỉu.

Hắn cúi người, ghé sát tai cô, hơi thở ấm nóng nhưng lời thốt ra lại sắc tựa dao cạo:

"Loại máu bẩn con hoang thì nên biết bò dưới đất mà sống. Lần sau khôn hồn thì cút xa tầm mắt tao ra. Nghe rõ chưa, con điếm nhỏ?"

Hắn thẳng người, ném lại một nụ cười khinh bỉ rồi cùng đám thuộc hạ nghênh ngang rời đi. Tiếng gót giày da nện xuống sàn xa dần, để lại một khoảng không gian đặc quánh mùi sỉ nhục.

Hành lang rơi vào khoảng lặng chết chóc. Lâm Du đứng trơ trọi giữa cái lạnh đang rút dần theo ánh mặt trời. Khi tiếng bước chân cuối cùng tan biến, cô mới chậm rãi gập người, quỳ rạp xuống nền đất lạnh, dùng những ngón tay gầy guộc nhặt nhạnh từng món đồ dập nát.

Gương mặt cô vẫn phẳng lặng, trơ lì không một cảm xúc. Nỗi đau này, sự nhục nhã này, cô nuốt trọn vào sâu trong lòng, biến nó thành thứ độc dược nuôi dưỡng sự méo mó trong chính linh hồn mình.

Bước xuống khỏi chiếc xe đưa đón bóng bẩy của gia tộc, Lâm Du đứng trơ trọi trước cánh cổng sắt uy nghiêm, đồ sộ của căn biệt thự. Tòa kiến trúc hào nhoáng này thuộc về người cha chủ tịch quyền thế của cô, nhưng đối với cô, nó không phải là nhà. Nó là một nhà tù ngột ngạt, một hầm băng tàn nhẫn và nghẹt thở hơn cả ngôi trường quý tộc kia.

Vừa đẩy cánh cửa gỗ nặng nề để bước vào phòng khách, mùi nước hoa cao cấp nồng nặc đến hăng mũi đã ập đến, bóp nghẹt buồng phổi. Trên chiếc sofa bằng da cá sấu xa xỉ, một người phụ nữ với đôi mắt sắc lẹm như dao cạo đang thong thả nhấp một ngụm trà. Thẩm Nhã Đình — người vợ chính thức của cha cô, biểu tượng của sự sang trọng.

"Đứng lại đó."

Chất giọng bén ngót, cao ngạo vang lên, thành công đóng băng bước chân của Lâm Du. Thẩm Nhã Đình chậm rãi đặt tách trà xuống đĩa sứ, tiếng gốm sứ va vào nhau kêu cạch một tiếng lạnh lùng. Mụ quét ánh mắt từ đầu đến chân Lâm Du, sự chán ghét và kinh tởm lộ rõ không thèm che giấu.

"Mày nhìn lại cái bản mặt chết trôi của mày xem? Lúc nào cũng lầm lì, u ám như một con ma đói. Trong nhà có khách mà mày dám đi ngang qua người lớn không một tiếng chào hỏi? Cái thái độ vô ơn, mất dạy đó là ai dạy mày?"

Lâm Du cúi gằm mặt, mái tóc đen rủ xuống che đi đôi mắt lạnh ngắt. Cô ép ra từ cuống họng một thứ âm thanh thấp thỏm, nghẹn ứ:

"Con chào cha mẹ... Chào chú."

Thẩm Nhã Đình hừ lạnh một tiếng, những lời cay nghiệt cứ thế tuôn ra như dòng độc dược đậm đặc:

"Dòng máu thấp kém thì mãi mãi là vũng bùn dơ bẩn. Con mẹ đê hèn của mày dùng thủ đoạn bò lên giường cha mày từ lúc ông ấy còn chưa thành niên để nặn ra cái thứ quái dị như mày. Lâm gia nhân từ mới nhặt loại rác rưởi như mày về nuôi, vậy mà mày sống trong cái nhà này cứ như thể tất cả mọi người đang mắc nợ mày vậy!"

Lâm Du vẫn đứng trơ ra đó, gồng mình hứng chịu trận mưa bạo lưc ngôn từ của Lâm phu nhân.

Cách đó không xa, người đàn ông chỉ hơn cô vỏn vẹn 14 tuổi nhưng lại khoác lên mình dáng vẻ uy nghiêm tột bậc, mặc bộ âu phục cắt may thủ công tỉ mỉ đến từng đường kim mũi chỉ — Lâm Thừa Quân, cha ruột của cô. Ông ta ngồi đó, nghe thấy toàn bộ lời nhục mạ tàn nhẫn của vợ dành cho con gái mình, nhưng đôi mắt chim ưng vẫn không rời khỏi trang báo kinh tế. Đối với người đàn ông máu lạnh ấy, đứa con gái này chỉ là một vết nhơ dơ bẩn trong quá khứ, là sản phẩm lỗi từ âm mưu của một kẻ thấp hèn tham lam. Một sự tồn tại vô hình, không đáng để ông ta tiêu tốn dù chỉ là một cái liếc mắt.

"Còn không mau cút lên phòng! Đừng có đứng đây làm bẩn mắt tao!" Lâm phu nhân gầm lên.