Nước Tĩnh, ngày hai mươi tám tháng chạp.

Trời lạnh cắt da cắt thịt.

Kiều Niệm vừa giặt xong bộ y phục cuối cùng của buổi sáng, đôi tay bị nước lạnh làm đông cứng đến tím đỏ còn chưa kịp lau khô, thì ma ma của Giặt Y Cục đã vội chạy tới gọi:

"Kiều Niệm, mau lên! Hầu phủ tới đón ngươi rồi!"

Nàng đứng sững tại chỗ.

"Hầu phủ..."

Hai chữ quen thuộc ấy, giờ nghe lại vừa thân quen vừa xa lạ.

Nàng từng là thiên kim Hầu phủ suốt mười lăm năm, nhưng ba năm trước lại bị báo rằng mình chỉ là giả thiên kim.

Năm đó, bà đỡ lúc sinh nảy lòng tham, tráo con ruột mình với thiên kim thật của Hầu phủ. Đến lúc hấp hối mới lương tâm cắn rứt mà nói ra toàn bộ sự thật.

Kiều Niệm vẫn nhớ rõ ngày ấy.

Hầu gia và phu nhân ôm lấy thiên kim thật — Lâm Oanh — khóc đến đỏ mắt. Cả nhà đoàn tụ, vừa cười vừa khóc.

Chỉ có nàng đứng bên cạnh, tay chân lạnh buốt.

Nàng không hiểu...

Người mà nàng gọi là cha mẹ suốt mười lăm năm, sao chỉ trong chớp mắt đã không còn là cha mẹ của nàng nữa.

Có lẽ thấy nàng thất thần, Lâm hầu gia từng hứa:

"Con vẫn là tiểu thư của Hầu phủ."

Ông còn bảo Lâm Oanh gọi nàng một tiếng tỷ tỷ.

Ngay cả Lâm phu nhân cũng nói:

"Sau này chúng ta vẫn sẽ yêu thương con như con ruột."

Nhưng rồi...

Họ tận mắt nhìn Lâm Oanh làm vỡ chén lưu ly của công chúa, lại nhìn nàng ta khóc lóc đổ hết tội lên người Kiều Niệm.

Họ nhìn nàng bị công chúa trách phạt.

Nhìn nàng bị đưa tới Giặt Y Cục làm nô tỳ.

Từ đầu tới cuối, không một ai lên tiếng giúp nàng.

Khi ấy Kiều Niệm mới hiểu.

Nàng... đã không còn là con gái của họ nữa rồi.Kiều Niệm, còn đứng ngây đó làm gì? Đừng để tiểu hầu gia chờ sốt ruột!"Tiếng thúc giục kéo nàng về hiện thực.Nàng hít sâu một hơi rồi lê bước ra ngoài.Ba năm trước, nàng từng bị Lâm Diệp đẩy từ lầu cao xuống, cổ chân từ đó để lại tật cũ, đi lâu sẽ đau.

Lúc nàng tới cổng cung, xe ngựa của Hầu phủ đã chờ sẵn.

Xa phu là người cũ trong phủ, vừa thấy nàng liền vội cúi đầu:

"Lão nô bái kiến tiểu thư."

Kiều Niệm khẽ đáp lễ rồi định ngồi cạnh xa phu.

Ông lão ngẩn người:

"Tiểu thư không vào trong sao?"

Nàng lắc đầu:

"Không hợp quy củ."

Lời còn chưa dứt, từ trong xe ngựa bỗng vươn ra một chân, hung hăng đạp nàng ngã xuống đất.Lâm Diệp vén màn xe, sắc mặt lạnh lẽo:Vừa gặp đã bày bộ dạng đưa đám cho ai xem? Không muốn về Hầu phủ thì cút lại Giặt Y Cục tiếp tục làm nô tỳ đi!"

Kiều Niệm đau đến tái mặt.

Cổ chân cũ chắc lại bị thương rồi.

Nhưng Lâm Diệp chỉ lạnh giọng:

"Hay là ngươi cảm thấy mình bị oan? Kiều Niệm, ngươi thay Oanh Nhi hưởng phúc mười lăm năm, giờ chỉ chịu khổ ba năm thôi mà đã thấy uất ức rồi sao?"

"Nếu không muốn ngồi xe trở về, vậy thì tự đi bộ đi. Trên đường cũng tiện nghĩ cho rõ thân phận mình là gì, có tư cách gì mà bày sắc mặt cho ta xem!"

Nói xong, hắn buông rèm xe xuống:

"Hồi phủ!"

Xa phu không dám trái lệnh, chỉ đành lo lắng nhìn Kiều Niệm một cái rồi đánh xe rời đi.Kiều Niệm đứng yên nhìn theo.Trong lòng nàng không còn bao nhiêu cảm xúc nữa.

Dù sao...

Ba năm trước, những người nàng yêu nhất cũng đã tự tay vứt bỏ nàng rồi.Nàng chống đau đứng dậy, chậm rãi đi về phía Hầu phủ.Không bao lâu sau, một bàn tay với khớp xương rõ ràng bất ngờ giữ lấy rèm xe, một giọng nam lạnh nhạt vang lên:

"Lâm cô nương?"

Kiều Niệm ngẩng đầu.

Là Lâm Diệp.

Người ca ca mà nàng từng gọi suốt mười lăm năm.Người từng vì nàng mà đi xa ngàn dặm tìm minh châu quý hiếm.Cũng là người năm đó đã tự tay đẩy nàng từ lầu xuống chỉ vì Lâm Oanh.Ba năm không gặp, cảm giác tủi thân tưởng đã chết lặng lại bất ngờ trào lên.Nhưng Kiều Niệm chỉ lặng lẽ nuốt hết vào lòng.Nàng bước tới trước mặt hắn, cúi người hành lễ, giọng điệu xa cách:

"Nô tỳ bái kiến tiểu hầu gia."

Lâm Diệp khựng lại.

Trước khi tới đây, hắn từng nghĩ rất nhiều cảnh tượng gặp lại nàng.

Có thể nàng sẽ nhào vào lòng hắn khóc nức nở.

Hoặc sẽ hận hắn đến mức không muốn nhìn mặt.

Nhưng hắn chưa từng nghĩ...

Nàng sẽ bình tĩnh như vậy.Đây là muội muội mà hắn cưng chiều suốt mười lăm năm.Sự kiêu ngạo và tùy hứng của nàng đều do hắn chiều thành.

Vậy mà giờ đây...Lại xa lạ đến thế.

Lâm Diệp siết chặt tay, giọng khàn đi vài phần:

"Tổ mẫu nhớ ngươi. Hoàng hậu nương nương cũng nể tình năm xưa nên đặc biệt cho phép ngươi rời Giặt Y Cục."

Nói xong, hắn dịu giọng:

"Theo ca ca về nhà đi."