Chương 31: Vị đắng Maccallan
Mười hai giờ đêm, Tôn Đản không ngủ theo cách bình thường, mà chỉ tạm nghỉ lấy hơi sau một ngày mệt mỏi, dật dờ. Không khí phảng phất mùi nước hầm xương từ những xe hủ tiếu gõ muộn, hòa quyện với mùi ẩm mốc của những con hẻm sâu hun hút, nơi ánh đèn đường vàng chỉ đủ soi rõ những mảng tường rêu.
Vài bóng người lầm lũi đẩy chiếc xe rác, tiếng kim loại va chạm vào nhau, vang vọng giữa hai dãy nhà san sát. Quận 4 lúc này giống như một gã giang hồ về già, mệt mỏi và đầy vết sẹo, nằm co quắp trong cái hơi nóng hầm hập còn tồn lại sau ngày dài.
Dòng sông Sài Gòn lúc nửa đêm đen thẫm. Gió từ sông thốc lên, mang theo cái vị mặn mòi và hơi lạnh của nước, ngăn cách những vệt sáng xanh đỏ kéo dài từ các biển quảng cáo neon phía bên kia bờ.
Bước qua cầu Khánh Hội, đường Tôn Đức Thắng mở ra rộng thênh thang. Ở đây, ánh sáng không còn vàng vọt mà chuyển sang màu trắng xanh từ những tòa cao ốc bằng kính và thép. Chúng đứng sừng sững, im lìm như những khối phù hoa khổng lồ của thời đại mới, soi sáng xuống mặt đường nhựa đen bóng.
Sát vỉa hè, tiếng xe máy tấp nập qua lại xen lẫn tiếng cười đùa giòn tan của những nhóm bạn trẻ vừa bước ra từ các quán bar, lounge sang trọng.
Giữa dòng chảy náo nhiệt và lấp lánh ấy, bốn bóng người, một bóng ma dừng lại trước một khối bê tông im lìm, lặng lẽ như một vết mực đen vừa vấy lên bức tranh Sài Gòn rực rỡ.
Từ phía sau quầy lễ tân tối lờ mờ, một người bảo vệ trung niên tiến ra. Bước chân người trung niên lộ rõ vẻ hấp tấp, gương mặt hốc hác dưới ánh đèn pin cầm tay, đôi mắt đảo liên tục như thể sợ hãi một thứ gì đó sẽ vồ ra từ các góc kẹt của sảnh chờ.
Thái Quân chủ động bước lên phía trước với phong thái đĩnh đạc, dù chưa kịp thay lại bộ đạo bào gã thường mặc. Gã gật đầu chào, trầm ổn nói:
- Chào anh. Chúng tôi đã liên hệ với chủ nhà. Họ đồng ý để chúng tôi vào xử lý một số thứ không được sạch sẽ bên trong.
Người bảo vệ nghe đến đó thì mắt sáng lên, nhưng ngay lập tức lại rùng mình một cái:
- Đúng... đúng rồi! Chuyện mới xảy ra tối qua thôi, mà ngay tối đó đã có... Thôi, tui ớn lắm, không dám nói ra đâu.
Gã hạ thấp giọng, lén nhìn lên tầng bốn:
- Kiểu gì tối nay thứ đó cũng xuất hiện tiếp. Nếu xử lý được thì tốt quá, tui trực ca đêm cũng đỡ sợ hơn. Chứ thiệt tình, tui tính sáng mai nộp đơn xin chuyển khu vực luôn rồi á. Ở đây thêm một đêm chắc tui đứng tim mà chết quá.
Phong đứng phía sau, hai tay đút túi áo khoác Jean, mắt nó không rời khỏi ô cửa sổ trên cao. Nó cảm nhận được một thứ mùi vị đang len lỏi qua các khe kính.
- Được rồi. Vụ này để tui. - Phong lên tiếng - Tui cảm giác đây chính là loại Ý Niệm mà tui đang thiếu.
Nó không đợi ai trả lời, dứt khoát đẩy cánh cửa kính bước vào. Luồng không khí lạnh từ máy điều hòa trung tâm xộc thẳng vào mũi, mang theo cái vị vô cảm của văn phòng và hơi lạnh của ma quỷ. Thái Quân lẳng lặng bước theo sau, tay gã cầm sẵn thanh kiếm đồng tiền. Linh và Khả Di liếc nhìn nhau một cái rồi cũng vội vã bước vào trong cái bóng tối sâu thẳm của sảnh tòa nhà.
Văn Lễ hiện thân lơ lửng sau cùng, hắn liếc nhìn người bảo vệ ở cửa rồi nhếch môi:
- Ngay cả ta cũng không nhìn thấy, vậy mà lại sợ đám tiểu cô hồn.
Cánh cửa kính từ từ khép lại, cắt đứt hoàn toàn tiếng cười đùa náo nhiệt ngoài Quận 1.
Tiếng bước chân của bốn đứa nện xuống sàn đá hoa cương nghe vang dội một cách bất thường, như thể có kẻ khác cũng đang bước đi cùng tụi nó trong cái sảnh rộng thênh thang này.
Dãy thang máy nằm ở cuối sảnh, những tấm cửa inox bóng loáng như gương soi rõ bốn khuôn mặt dưới ánh đèn nhợt nhạt.
"Ting."
Âm thanh kim loại vang lên, cánh cửa trượt ra, lộ ra bốn bức tường gương sáng loáng, chật hẹp và lạnh lẽo.
Cả nhóm bước vào. Ngay khi cánh cửa khép lại, cảm giác bị cô lập lập tức bủa vây. Trong cái hộp kim loại này, hơi lạnh từ máy điều hòa thổi xuống đỉnh đầu khiến Khả Di run lên, cô bé vô thức ôm chặt lấy bức tranh cổ trong tay. Linh đứng sát vào Phong, mắt nhìn vào bảng số đang nhảy đèn.
Thang máy bắt đầu chuyển động.
Số 2...
Tiếng motor rè rè chạy dọc theo hố thang nghe như tiếng nghiến răng của một thực thể kỳ lạ.
Số 3...
Đột ngột, một tiếng động lạ vang lên từ ngay phía trên nóc thang máy. "Cộc... Cộc..." Tiếng giày da nện xuống tấm kim loại, chậm rãi và đều đặn, như thể có ai đó đang đi dạo trên đỉnh đầu mấy đứa ngay trong lúc thang máy đang di chuyển.
Số 4.
"Ting."
Cửa thang máy mở ra. Hành lang văn phòng dưới ánh đèn cảm biến chuyển động, tối mờ và sâu hút.
Phong khẽ hít một hơi. Mùi rượu nồng nặc, thứ mùi của sự hào nhoáng, cay nồng và đắt đỏ, lúc này lại vất vưởng trong không khí.
Một tiếng lạch cạch rất nhỏ vang lên.
Ở cuối hành lang, xuyên qua lớp mặt kính ngăn cách văn phòng, một chiếc ghế xoay đang quay nhẹ. Nó chuyển động chậm rãi, đều đặn, như thể vẫn còn hơi người vừa đứng dậy, vẫn còn vương lại trên lớp đệm da.
Linh nuốt khan, bàn tay cô lạnh ngắt, bấu chặt vào tay áo Phong:
- Có… có ai đó vừa ngồi đó.
Phong không trả lời. Mắt nó không nhìn chiếc ghế, mà dán chặt xuống sàn nhà trải thảm. Ở đó, sợi thảm bị đè lún xuống, tạo thành một hình thù rõ rệt của một đôi giày da.
Thái Quân bước lên trước một bước. Thanh kiếm đồng tiền trên tay gã khẽ rung lên. Gã nói nhỏ:
- Nó đang ở đây.
Bất chợt, toàn bộ dãy màn hình máy tính trong văn phòng đồng loạt bật sáng. Những dải ánh sáng xanh nhợt nhạt, lạnh lẽo phóng ra từ các màn hình phẳng, soi rõ những khuôn mặt của cả nhóm. Trên mỗi màn hình không có bất kỳ biểu tượng nào, chỉ có một dòng chữ chạy dọc, đỏ lòm như máu:
"Tại sao không phải là tao?"
Đèn hành lang tắt phụp.
Một khoảng tối bao trùm lấy tất cả trong một tích tắc. Rồi đèn bật lại, nhấp nháy liên hồi.
Ngay giữa lối đi, ngay trước cửa vào văn phòng, một bóng người đang đứng đó.
Ba luồng sức mạnh từ ba "thế lực" lập tức bùng nổ.
Thái Quân vung tay, thanh kiếm đồng tiền xé gió đâm xuống mặt sàn gỗ. Luồng kim khí dương bộc phát mạnh mẽ, thổi bạt âm khí vất vưởng sang một bên.
- Trấn vị! - Gã quát nhẹ trong miệng.
Dưới chân cái bóng đen, một vòng tròn pháp trận ánh kim hiện ra, khóa chặt bóng đen đó tại chỗ.
Cùng lúc đó, thân ảnh của Văn Lễ nhòe đi, tan biến vào bóng tối như làn gió cuốn. Chỉ một chớp mắt sau, hắn lù lù hiện ra ngay sau lưng bóng đen. Hắn giơ bàn tay lên, một luồng khí bán trong suốt tuôn ra quấn chặt lấy thân ảnh đó như những sợi xích, siết lại từ phía sau.
Và một tia sáng bạc lóe lên giữa màn đêm văn phòng, lao vút đi với tốc độ của một viên đạn, găm thẳng vào chính giữa lồng ngực bóng đen. Tia sáng ấy dừng lại, hiện ra là một cây kim bạc. Trên chuôi kim, lá phù Định Thân đính kèm khẽ rung rinh rồi rực lên một sắc đỏ, khóa chặt lấy bóng đen đó.
Tia sáng bạc ấy được phóng ra từ kẽ tay của Phong - vẫn đang đứng đó, tay duỗi thẳng về phía trước, những ngón tay vẫn còn giữ nguyên tư thế bật kim - bới một lực phát động kinh hồn.
Chỉ trong một cái chớp mắt, bóng ma nhân viên sale đã bị khống chế hoàn toàn trong gọng kìm của kim khí, phù chú và linh lực cổ xưa.
Văn Lễ nheo mắt, hắn đưa tay lên bịt mũi, gương mặt hiện rõ vẻ khinh khỉnh:
- Tên tiểu bối này hôi mùi rượu quá.
Phong lẳng lặng lấy từ trong túi ra một lá phù màu xám tro, kẹp lá phù giữa hai ngón tay:
- Cho tui chút thời gian để "xem TV" từ tên này.
Thái Quân đứng bên cạnh, tay vẫn đang điểu chỉnh linh lực khống chế thanh kiếm đồng tiền găm trên mặt sàn:
- Tôi đã hiểu tại sao nhà họ Vi cần sử dụng lá phù Niệm Ảnh Truy Hồi rồi.
Phong không đáp. Nó hít một hơi thật sâu, gót giày boot của nó từng bước tiến lại gần bóng đen. Khoảng cách thu hẹp lại, nó vung tay, ấn thẳng lá phù lên trực diện bóng đen trước mặt.
Thế giới thực tại nhòe đi, nhường chỗ cho những thước phim ký ức đứt quãng bắt đầu ùa về...
Gió trên tầng thượng tòa nhà ở rít qua những khe hở của bê tông, mạnh và lạnh như muốn hất văng mọi thứ. Phía dưới kia, Sài Gòn hiện ra như một tấm thảm kim cương lộng lẫy, những dòng xe trên đường trông như những dải ánh sáng, chảy trôi dưới chân những tượng đài pha lê ngạo nghễ.
Một người đàn ông đứng sát gờ lan can. Gã mặc bộ vest đen cắt may tinh xảo, mái tóc vuốt wax lịch lãm giờ đây bị gió đánh rối bù. Gương mặt gã đỏ kè, đôi mắt lờ đờ nhìn xuống cái rực rỡ của thành phố, tay siết chặt cổ chai Macallan 18y.
- Gió mạnh thật.
- Hay tay mình run? Không. Mình đâu có sợ độ cao.
- Chai này đắt thiệt! Hơn hai tháng tiền nhà của mình.
- Nhưng đẹp mà, chất mà.
Gã rút chiếc iPhone 17 Pro Max ra, giơ lên, cố tìm một góc chụp hoàn hảo nhất.
- Cao hơn một chút. Phải để Skyline lọt xuống dưới. Phải để thành phố nằm dưới tay mình.
"Tách."
- Mẹ kiếp, sao tay run vậy. Không ổn, chụp lại.
"Tách."
- Ừ. Tấm này được.
- Ai nhìn thấy hình này cũng sẽ nghĩ: "Ước gì được như anh ấy" cho xem.
- Ha ha.
- Caption gì nhỉ… “Perspective.”?
- Không. Sến quá. “Above it all.”?
- Được. Ngắn. Gọn. Khỏi giải thích.
- Người thành công không cần giải thích.
Rồi gã ngồi phịch xuống mặt sàn bê tông, rút chiếc ví da từ túi trong áo vest. Những tấm thẻ nằm xếp hàng, bóng loáng.
- Một. Hai. Ba. Bốn. Năm.
- 73 triệu, 56 triệu, 48 triệu, 31 triệu, 20 triệu. Má nó, vượt hạn mức hết rồi.
- Tính ra ngày nào cũng phải mất tiền, chỉ để giữ hình ảnh.
- Không, để không bị xếp vào nhóm “thường” mới đúng.
- "Thường"... nghe ghê thật
- Phải thăng chức, lương tăng, trả hết nợ, tiếp tục cuộc sống mà người ta phải mơ ước.
- ...
- Mẹ nó, sao lại là thằng Khương cơ chứ? Mày có gì hơn tao?
- Cả thằng DM nữa? Đéo có mắt nhìn à?
- Rõ ràng tao giỏi hơn nó... Sao lại đọc tên nó?
- Vậy mà nãy mình còn vỗ tay, còn chúc mừng, còn nói với nó: "Xứng đáng mà!".
- Xứng đáng con mẹ mày!
- Cái vị trí giám sát phải là tao mới đúng!
- Tao làm nhiều hơn. Tao hiểu việc hơn. Tao chịu áp lực tốt hơn. Vậy tại sao không phải tao?
- Hay là… mình chỉ giỏi trong đầu mình?
- Không đúng. Chúng nó đéo đủ tầm nhìn. Môi trường này đéo hợp với tao. Tao sinh ra cho thứ lớn hơn.
- Vậy... tại sao mình đang đứng đây tính lãi từng thẻ? Vì sao mình phải quẹt thẻ tín dụng để mua một buổi tối ảo? Vì sao mình cần mấy lượt xem story?
Điện thoại rung lên dồn dập. Màn hình hiện lên một cái tên quen thuộc: "Chồng của mẹ".
- Bắt máy rồi thì nói gì đây?
- "Con ổn" hả? "Chuẩn bị thăng chức rồi" hả?
- Nói suốt rồi. Thôi, khỏi nghe luôn cho rồi.
- Chả lẽ giờ lại nói con đang nợ 5 thẻ, cộng với gói tín chấp 100 triệu? Mẹ nó...
- Nếu mai công ty biết mình nợ thế này… Nếu đồng nghiệp biết mấy ly rượu mình bao là tiền vay… Họ sẽ nghĩ gì?
- Họ còn nghĩ mình hào phóng không? Hay chửi mình ngu? Hay họ sẽ thương hại?
- Không. Thà tao rơi xuống từ đây. Nếu tao rơi xuống… họ sẽ sốc. Họ sẽ điều tra. Họ sẽ đọc lại từng story. Họ sẽ nhớ đến tao mãi mãi.
- Mình có lựa chọn khác không?
- Ở lại. Trả nợ. Thừa nhận mình không đặc biệt. Bắt đầu lại từ thấp... Mình làm được không?
Gã nhắm mắt lại, một giọt nước mắt nóng hổi lăn xuống gò má đỏ bừng.
- Bố ơi... Con không yếu đuối... Con chỉ không chịu nổi việc mình thua chính hình ảnh mình tạo ra.
Gã nhìn vào màn hình điện thoại.
- 404 lượt xem. Mới có 4 phút.
- Nhanh thật. Người ta đang nhìn mình. Đúng lúc này.
- Đúng... khoảnh khắc này.
Gã giơ chai rượu Macallan ngang tầm mắt. Qua lớp thủy tinh cong vút, hình ảnh thành phố Sài Gòn lộn ngược lại. Những ánh đèn biến dạng thành những vệt màu ảo ảnh, những tòa cao ốc cong lại như những dải lụa đèn neon. Mọi thứ méo mó, biến dị… nhưng lạ thay, chúng vẫn đẹp một cách thơ mộng và đầy cám dỗ.
- Nếu buông tay… nó sẽ rơi trước. Mình rơi sau. Hay ngược lại?
- Buồn cười thật. Cả đời cố giữ hình ảnh không rơi. Giờ chỉ cần mở tay ra…
Mọi thứ kết thúc.