Chương 3: Chương 3: "Vũ Điệu Tử Thần Trên Không Trung"

Dưới vòm trời xám bạc của Evomir, nơi gió gào thay tiếng chuông cảnh báo, Aerithria lơ lửng giữa không trung như một tàn tích thần thoại chưa từng được thần linh nhận diện. Thành phố ấy không mọc từ đất—nó sinh ra từ những cột khí địa nhiệt bùng lên từ các rãnh nứt trong lòng núi. Những nền đá móc nối bằng giàn cốt kim loại thô sơ và rễ cổ thụ hoá thạch, treo mình giữa tầng không như từng mảnh vảy lông của một con chim khổng lồ đã hóa thạch sau một cơn thịnh nộ nguyên thủy. Nhưng Aerithria không còn bay trên những cơn gió kiêu hãnh như trong huyền sử nữa. Giờ đây, nó trôi—chậm rãi, vô định, và vẩn đục như một xác chim khổng lồ rữa nát giữa trời. Tầng cao nhất của thành phố—Vành Chim Thần—là nơi cư trú của Thú Nhân Chim thuần huyết. Họ sinh ra trong gió, lớn lên trong bầu trời và chết như tia sét lạc hướng. Nhưng thời huy hoàng đã mục ruỗng trong im lặng: lũ chim mất tích từng đêm, máu loang trên mỏm đá, còn xương thì không bao giờ được tìm thấy. Phía dưới, tầng đá thấp hơn—nơi gió không đủ nâng cánh—là Kẽ Nứt, chốn tụ tập của những kẻ bị đày, những cánh gãy, những con thú không còn trời để trở về. Không ai nói to ở Kẽ Nứt, nơi đó chỉ có tiếng quạt gió kêu rền rĩ và ánh mắt rình rập của những kẻ sống sót bằng cách chờ kẻ khác chết trước.

Zephyr ngồi một mình trên mép mái đá của Tháp Gió Tật Phong, đôi chân buông thõng xuống vực xoáy sâu không thấy đáy. Phía dưới là một màn mây đặc sệt, như lớp da lạnh lẽo bao bọc thế giới. Cánh của hắn xếp lại, lặng lẽ như hai lưỡi dao ngủ yên. Sải cánh dài hơn cả chiều cao của tháp khiến lưng hắn trông như một thanh gươm đôi vĩ đại. Mỗi chiếc lông vũ ánh lên sắc kim lam, sắc nhọn và mượt mà như lưỡi thép trui trong gió. Zephyr không thuộc về nơi nào trong thành phố này, không thuộc về bầu trời, không thuộc về đất, không thuộc về bất kỳ sinh mệnh nào còn mang trái tim chưa mục ruỗng. Hắn từng là huyết mạch của Aerithria—kẻ bay nhanh hơn bất kỳ cơn bão nào, người giữ ngọn cờ trong các trận không chiến. Nhưng chỉ một đêm định mệnh, khi Zephyr xé nát cổ họng đồng tộc ngay giữa đại hội Gió Lưỡi Dao, cả thành phố quay lưng lại với hắn như những chiếc lông chim rụng rời.

“Không phải vì ta giết,” hắn từng nói, “mà vì ta sống sót.”

Sự tĩnh mịch bị xé toạc bởi tiếng chuông gió khẩn cấp vang lên từ vọng lâu trung tâm. Làn sóng âm thanh rền rĩ như tiếng hét cuối cùng của một con chim sắp gãy cánh. Rồi—nó rơi xuống, một cánh tay đẫm máu, gãy vụn, với phần xương trắng hếu lộ ra khỏi da, rơi tự do từ tầng trời cao nhất. Nó xoáy tròn giữa không trung, để lại những vòng khí nhỏ cuộn quanh như di vật của một lời nguyền bị rút khỏi linh hồn. Cú va chạm với quảng trường đá tạo thành âm thanh rạn nứt của hy vọng. Giữa sự náo loạn, Hội đồng Aerithria—tàn tích uy nghi cuối cùng của trật tự—triệu tập một cuộc họp khẩn, không còn ai quay lưng, không còn ai chối bỏ, không còn lựa chọn.

"Chúng ta cần một cánh tay đủ dài để đâm ngược lại bầu trời," một thành viên già nua thì thầm. "Một lưỡi dao đủ sắc để mổ bụng gió mà tìm ra bóng tối." Ánh nhìn chuyển dần về Zephyr. Hắn đứng đó, tĩnh như tượng, nhưng phía sau đôi mắt xám như bầu trời trước giông là thứ gì đó đã chuyển động, không phải sự sợ hãi, không phải danh dự, mà là bản năng.

"Ta không bay để tuân lệnh. Ta bay để giết," hắn nói.

Gió nổi lên, và cánh vươn ra.

***********

Bầu trời phía Vực Trời Đen không còn là trời, nó là một vết rách, một dải xoắn khí nén, nứt gãy, bị xé toạc như xác chết bị mổ sống bởi những chiếc móng vuốt vô hình. Luồng khí đối lưu từng nâng đỡ Aerithria như bàn tay của thần gió giờ co giật, hỗn loạn, tựa sinh vật hấp hối, những lớp không khí đan xen như gân máu đứt đoạn, giãy giụa trong một cơ thể không còn định hướng, và ở giữa cơn mê loạn đó, Zephyr bay. Hắn không vỗ cánh, hắn lướt—tựa mũi tên bắn khỏi dây cung của Thần Gió. Không khí trượt qua đôi cánh kim loại như dòng nước bị cắt xẻ dọc sống lưng. Hai mép cánh rung lên như dây cung, phát ra âm thanh kim loại mảnh, tinh khiết, tỏa ra từ một sinh vật mà thiên nhiên tạo nên để giết chứ không phải chỉ để bay. Gió quanh Zephyr không chỉ là môi trường—nó là vũ khí. Với mỗi động tác uốn cơ lưng, dòng khí sau lưng hắn co lại, xoáy thành các vòng xoắn tử thần. Không khí quanh cơ thể hắn bị nén chặt như lưỡi dao hình thành từ chính áp suất. Khi Zephyr vặn thân mình trong không trung, cú xoay ấy tạo ra một dải khí cắt, mỏng như dao mổ, có thể rạch xuyên lớp lông vũ hay da thú từ khoảng cách hàng trăm bộ. Từ xa, Vực Trời Đen hiện lên rõ nét: một hố xoáy lơ lửng giữa tầng khí quyển, không có đất, không có đám, chỉ có gió... và thứ gì đó đang thở giữa gió. Zephyr lượn xuống thấp, lượn quanh tầng xoáy như một vệ tinh gắn liền bởi bản năng. Ánh mắt hắn quét qua từng vệt rối loạn, từng nhịp nhiễu khí—mỗi chi tiết của không gian xung quanh được xử lý như bản đồ ba chiều trong tâm trí. Một nhịp đập lệch, một dòng khí bị tách, một tiếng ngân không thuộc về gió, rồi hắn thấy nó, Steelwing Ravager. Con quái vật treo mình giữa bầu trời như một cỗ máy sinh học lơ lửng trên các cánh quạt thần thánh. Đôi cánh không phải là cánh—chúng là tổ hợp của lớp thép được xếp lớp như lưỡi chém, được đập siêu âm theo chu kỳ, tạo ra luồng khí phản lực mạnh đến mức bẻ gãy luồng khí từ sinh vật khác. Lớp vỏ ngoài của nó được gia cố bằng các mảng kim loại dị hình, không liền mạch nhưng sống động như cấu trúc đang lớn dần. Cặp mắt nó phát sáng đỏ như hai viên than cháy âm ỉ trong buồng gió. Mỗi cú đập cánh của nó không chỉ tạo lực đẩy—mà tạo dư chấn, khiến cả một khu vực không trung biến thành một ma trận hỗn loạn. Zephyr bẻ góc gấp, cơ thể hắn xoáy ngang, lượn vòng theo trục khí loạn, né tránh một đường cắt siêu âm từ đôi cánh của Ravager.

Không khí nơi hắn lướt qua vỡ, rạch thành một vết nứt tạm thời—giống như không khí đang bị phẫu thuật sống.

"Chết tiệt..."

Hắn rít lên.

"Nó đang... cưỡng hiếp tầng khí quyển."

Đây là một bản giao hưởng chết chóc giữa hai sinh thể không sinh ra để nói chuyện—chỉ sinh ra để truy đuổi, giết, và chiếm lĩnh không gian ba chiều. Zephyr lao lên, dùng chính lực xoáy của Ravager làm đòn phản kích. Hắn ép đôi cánh lại, biến thân mình thành một mũi khoan khí. Cơ bắp co lại, gân guốc dọc sườn căng cứng. Trong khoảnh khắc đó, hắn gần như biến mất khỏi tầm mắt thường, chỉ để lại một tiếng nổ âm khí như sấm giáng ngay giữa tầng mây.

Ravager xoay trục, một cú đánh lưỡi cánh gần như cắt phăng phần đuôi của Zephyr, lông kim loại rơi xuống không trung như vảy bạc rụng khỏi thân rồng. Zephyr lộn vòng thoát thân, móng vuốt sắc nhọn bật ra từ bàn tay. Không phải để đâm vào... mà để bẻ dòng khí dưới ngón—tạo phản lực cắt gấp. Hắn xoay mình ngược trục, lao xuống. Steelwing Ravager bám sát sau như bóng của tử thần. Hai sinh vật lượn quanh nhau như hai ngọn thương trong tay của gió, vẽ nên những đường cong chết chóc giữa trời. Không có mặt đất để đứng, không có ranh giới để ẩn nấp, chỉ có bầu trời—và quyền thống trị duy nhất thuộc về kẻ sống sót cuối cùng.

“Bay... không phải để tồn tại,” Zephyr lẩm bẩm, luồng khí quanh mắt hắn bắt đầu vỡ ra thành những tia sáng. “Bay là để... giết.”

Và rồi, gió gào lên, trận chiến thật sự bắt đầu.

Không khí – vốn là máu thịt của bầu trời – đã bị cưỡng đoạt. Giữa cao tầng gió xoáy, nơi chỉ những sinh vật được sinh ra từ lồng ngực của gió mới dám bay, Zephyr và Steelwing Ravager rít qua nhau như hai mũi thương rực cháy. Không gian ba chiều biến thành cánh đồng chết. Từng lớp khí xoắn cuộn, từng cột gió lệch tầng vặn xoáy như hàm răng của một con mãng xà khổng lồ. Và trong tim của cơn địa ngục ấy, Zephyr cười. Hắn không hạ độ cao, không né tránh. Hắn lặn vào lốc xoáy như kẻ tình tự với chính cái chết. Bộ cánh mở rộng hết biên độ, các lông vũ kim loại rung nhẹ như dây đàn chịu sức ép tột độ. Trong một khoảnh khắc, tốc độ hắn tăng vọt đến ngưỡng khiến luồng khí sau lưng phát nổ thành tiếng bốp sâu như cú đập búa lên mặt thép. Thay vì tránh xoáy, Zephyr lặn ngược dòng khí, một chiến thuật chưa từng có, một bản năng không ai dạy. Steelwing Ravager, kẻ cai trị tầng đối lưu bằng các đòn đập cánh tạo siêu áp, không kịp phản ứng. Nó vỗ mạnh—bốn lần một nhịp—tạo ra một cột khí dội ngược, bẻ gãy bất kỳ sinh vật nào dám bay thẳng vào. Nhưng nó không ngờ rằng Zephyr không bay, hắn lượn, như viên đạn xuyên phá trọng lực, dùng chính lực phản kháng của không khí làm chất nổ đẩy ngược mình về phía trước. Từng mạch cơ của hắn căng ra, lông vũ phía sau cháy lên quầng plasma mờ, do ma sát không khí bị nén đến mức cực hạn.

“Gãy cổ rồi, đồ sắt biết bay.”

Zephyr rít lên trong tâm tưởng, không còn từ ngữ, chỉ có động tác.

Cú bổ nhào thần tốc bắt đầu, hắn gập cánh sát người, chân rút gọn, đầu chúi xuống. Cơ thể biến thành hình giọt nước nén lực, gió xé ngang hai bên má. Không khí không còn kịp rẽ lối, nó vỡ tung ra như thủy tinh. Hắn lao thẳng từ tầng khí loãng nhất vào tim của Ravager—dưới bụng, nơi các khớp giáp không liền mạch.

ẦM!

Toàn bộ không trung vang lên như một tiếng vỡ nứt cốt lõi. Lớp giáp kim loại của Ravager nứt toác, vảy thép bay rào rào như mảnh xương vỡ từ bộ hài cốt titan. Một lỗ thủng lớn hình phễu cháy đỏ rực nơi bụng sinh vật, máu đen bốc khói vẩy tung như nham thạch lạc loài trong băng giá. Zephyr bật ra khỏi cú đâm với phần lông vũ khét lẹt, bộ móng vỡ nứt, nhưng hắn vẫn còn bay. Ravager gào lên lần đầu cũng là lần cuối. Cái cổ thép ngoặt lên cao, chực phản công, nhưng Zephyr đã kịp xoáy vòng. Cú xoáy cực hẹp, không ai tin là sinh vật sống có thể làm được. Zephyr ép khí từ đôi cánh vào một trục hình xoắn. Hai cánh cụp gập rồi mở bung ra như lưỡi dao bật ra khỏi bao. Khí xung quanh vỡ thành luồng sóng rung tần số cao – thứ không thể nhìn bằng mắt thường, chỉ có thể nghe bằng tiếng rít rợn óc: Dao khí. Lưỡi dao tàng hình ấy cắt xuyên qua cổ Ravager, không cần lực, chỉ cần tốc độ và áp suất.

ẦM.

Phần đầu Ravager rơi khỏi cổ như một vì sao rụng khỏi quỹ đạo. Cả xác nó xoáy nghiêng, va vào tầng khí dưới, rồi bùng nổ thành cơn bão những mảnh kim loại rực sáng. Cả vùng trời như rách toạc, không phải bởi cái chết của một con dị thể, mà bởi sự ra đời của một huyền thoại. Zephyr lơ lửng giữa trời, cánh phập phồng như ngực thở sau cơn động kinh. Ánh mắt hắn đảo qua khoảng không từng là chiến trường, rồi nhìn về phương Bắc – nơi những cơn gió không ai điều khiển đang bắt đầu chuyển hướng.

“Ta không bay để sống,” hắn thì thầm. “Ta bay để thống trị.”

Và thế là… gió lại gào lên một lần nữa, vì Zephyr đang sống sót.

Gió đã chết, không còn là tiếng rít rợn người vang trong khe núi hay dòng khí uốn lượn quanh cánh — mà là khoảng trống tuyệt đối giữa những nhịp đập khốc liệt của trận chiến. Máu loãng bám trên từng sợi lông vũ — không đỏ, mà đen kịt như nhựa cháy. Mùi kim loại lẫn mùi tanh đặc quánh tan ra trong gió lạnh loang dọc thân thể Zephyr như tấm áo choàng đã nhuộm thù hận. Dưới anh, xác con dị thể vẫn còn co giật. Đầu nó đã nát vụn sau cú lao xuyên thẳng từ độ cao bốn nghìn trượng—một đòn Xoáy Gió Mũi Tử Thần đủ để nghiền nát cả cấu trúc xương lẫn mô nội tạng của sinh vật có vảy cứng hơn cả thép đúc. Thịt nát văng ra như những cánh hoa thịt uế tạp, còn móng vuốt Zephyr vẫn run lên, khẽ co giật từng nhịp nhỏ—không phải vì sợ hãi, mà vì âm hưởng của lực đạo vẫn còn réo rắt trong cơ bắp. Gió nổi lên lại, không phải là dòng khí tự nhiên—mà là gió của ký ức. Trong thân thể dị thể, giữa đống tàn tích sinh học tan rữa, ánh lên một mảnh kim loại hình giọt lệ, xỉn màu, nhưng lạ thường trong kết cấu: vảy hợp kim sống—một dạng thiết bị chỉ có thể được tạo ra bởi công nghệ dị thể của Ursara, Gấu Hoàng Sơn. Zephyr sững lại, hốc mắt đại bàng sắc lạnh khép lại. Trong khoảnh khắc, không phải tiếng gió... mà là tiếng thở dốc từ ký ức vọng về: White Apex. Hắn nhận ra—thứ anh vừa hủy diệt... không hoàn toàn là quái thú hoang, nó đã bị tạo ra. Khi quay về Aerithria, đôi cánh khổng lồ của Zephyr không nhận lấy tiếng chào mừng nào—chỉ có những mũi giáo giơ cao, ánh mắt co rúm, và sự im lặng sắc như thép chưa rèn.

“Kẻ giết quỷ...”

“...và kẻ giết đồng tộc.”

Không ai dám nói to, nhưng tất cả đều nghĩ đến. Dòng máu nhỏ xuống từ cánh Zephyr không chỉ là máu kẻ thù—mà là tàn dư ký ức của một Thú Nhân bị biến dạng. Hắn, người từng là biểu tượng của tự do trên bầu trời, giờ lại trở thành cái bóng ám ảnh, thứ bản năng bị xiềng xích bởi nỗi sợ của kẻ phàm tục. Đêm xuống, Zephyr đứng trên bệ đá ở rìa thành phố bay, nơi gió xé rách từng mảnh sương đêm như lưỡi dao mảnh. Dưới chân là vực không đáy, trên đầu là thiên không từng thuộc về hắn. Không ai ngăn anh, không ai dám, chỉ có trăng—trắng bạc như xương ức của loài chim đã chết từ thuở khởi nguyên—nhìn xuống hắn.

“Tự do không phải là quyền được bay...” “...mà là quyền lựa chọn hướng gió.”

Zephyr không nói với ai cả, đó là lời cho bản thân. Anh không thể ở lại, không khi bầu trời giờ cũng mục ruỗng bởi âm mưu dị thể, và lòng người còn thối rữa hơn móng vuốt dính máu. Hắn khẽ gập cánh, cúi mình, và rồi—vụt biến. Một nhát cắt xé toạc màn đêm, một vệt lông vũ bạc rạch ngang không gian, một ánh sáng phản chiếu lên móng vuốt nhúng máu và ánh trăng lạnh. Anh bay, bay về phương Bắc, về phía vùng núi bị nguyền rủa, nơi truyền thuyết vẫn thì thầm về “Gấu Hoàng Sơn”—sinh vật khổng lồ từng khiến mặt đất cũng phải gầm rú khi nó chuyển mình. Trong tim Zephyr, một nhịp đập trỗi dậy—không phải vì giận dữ, mà vì ý chí, anh sẽ tìm ra sự thật, và tìm ra những Thú Nhân giống anh—những sinh vật lạc loài, bị Thú Huyết nuốt chửng... nhưng vẫn chưa khuất phục. Đêm đó, không ai ngủ, chỉ có vòm trời rạch vết máu, và một cái tên gầm lên trong lặng lẽ: Zephyr.

"Trên trời cao, có loài chim không kêu... chỉ giết."