Chương 4: CHƯƠNG 4: KẺ TRƯỜN DƯỚI LÀN DA THẾ GIỚI

Không phải đất... mà là da, thứ trải dài dưới móng vuốt Scythe không phải mặt đất – mà là lớp biểu bì sống, sền sệt, đầy rãnh rêu và gợn mạch như cơ thịt của một sinh vật khổng lồ đang ngủ. Đây không phải là một vùng đầm lầy thông thường, đây là Marak’Thir — vùng đất không thở bằng không khí, mà bằng hơi thối của sự phân rã. Cái nóng không đến từ mặt trời, mà từ bên dưới lòng bùn – nơi axit nhẹ rịn ra từ đất như mồ hôi rắn, đủ ăn mòn cả vỏ giáp thép. Trong môi trường ấy, kim loại thét lên như bị tra tấn, còn sinh vật bằng xương thịt thì học cách mọc lại… hoặc tuyệt chủng. Scythe không thuộc về loài người, hắn cũng không còn thuộc về loài bò sát. Sinh ra từ buồng ấp sinh học dưới đáy của Viện Cơ Sinh – nơi Thú Nhân bị biến thành vũ khí – hắn trốn thoát không vì tự do, mà vì bản năng sinh tồn mạnh hơn cả ý chí của kẻ sáng tạo ra hắn. Trên cơ thể hắn, lớp da nhạt màu ánh lên thứ ánh sáng lỏng – hiệu ứng tái tạo mô sống hoạt động không ngừng nghỉ. Bất cứ vết xước nào cũng khép miệng chỉ trong vài giây, như một phản xạ của hệ miễn dịch được lập trình bằng điều kiện chiến đấu. Tĩnh mạch dưới da co giật như dây điện sinh học. Hàm răng cưa khẽ lật, chuẩn bị xoay tròn, và cái đuôi — cái đuôi thần kinh cơ sinh học — dài quá đầu, linh hoạt như một lưỡi dao biết suy nghĩ. Bên trên hắn, thế giới thở theo nhịp rễ cây, cây cối không mọc—chúng rình rập, nước không tĩnh—nó theo dõi. Scythe biết, hắn cảm nhận được từng dao động điện sinh học bên dưới bùn đất như một cỗ máy quét sonar – làn sóng chuyển động lén lút của cá bùn phun axit, của nấm ký sinh đang sinh sôi, và… của cái gì đó chưa có tên.

"Đất đang dịch chuyển," hắn khẽ thì thầm, giọng khô như hơi thở lưỡi dao. "Thứ này... không phải tự nhiên."

Rồi mặt đất nổ tung, không báo trước, không âm thanh, chỉ một nhịp – rồi cả nền đầm lầy bị lật úp như một cái bẫy khổng lồ. Một khối cơ thể rực cháy từ dưới đáy trồi lên – lưng nó cắm thiết bị kim loại, dây rễ cắm xuyên lồng ngực, và đôi mắt... là hai thấu kính đỏ rực phản chiếu dữ liệu. Nó không gầm, không cần, nó hành động. Một chi khổng lồ quật ngang không khí, gió bị xé nát thành dải. Scythe phản xạ theo bản năng – toàn thân cong lại như cung tên sống, cái đuôi xoắn thành vòng tròn, đập mạnh lên thân sinh vật. Âm thanh phát ra không phải tiếng đập – mà là tiếng cắt, một đường dài sâu hoắm, máu đen phụt lên như vòi nọc độc.

"Phản xạ chậm." "Tạo tác lỗi." "Phế thí nghiệm."

Scythe không chiến đấu như một chiến binh, hắn gỡ bỏ, như kẻ giải phẫu vùng thịt lỗi, hắn cắt chính xác vào khớp nối, dây thần kinh lộ, cấu trúc cơ nhân tạo. Hắn không giận, hắn tính, máu đọng dưới chân hắn không nóng – mà lạnh như máu bị sinh ra từ dây truyền, mùi không phải tanh – mà là mùi ozon, của hóa chất, của phòng thí nghiệm. Marak’Thir bị xâm nhập, không phải bởi quân đội, hay thợ săn—mà bởi thí nghiệm thất bại, và đằng sau chúng—luôn là White Apex. Scythe thu lại đuôi, đặt tay lên nền đất, nhắm mắt, cơ thể hắn đồng bộ hóa với tầng địa nhiệt, nhịp đập của đầm lầy truyền vào hắn – và một dữ liệu lạ truyền ngược lại.

“Chúng đang trồi lên. Nhiều hơn.” “Không phải để chiếm... mà để xóa.”

Hắn mở mắt, cái đuôi vẫy nhẹ, để lại đường máu khô rỉ từ xác dị thể, không cần nói thêm, không cần suy nghĩ, Scythe quay lưng, lặng lẽ trườn vào đêm, không phải để trốn, mà để săn.

"Nếu chúng nghĩ đất này là vỏ... ...ta sẽ cho chúng biết bên dưới lớp da là xương, và trong xương là dao."

Đất không còn là nơi đứng, nó là thứ sắp nuốt. Dưới mỗi bước di chuyển của Scythe, từng lớp bùn nhầy phản hồi như cơ thịt bị ép thở. Đầm lầy Marak’Thir đang phình lên – thở phì phò – giật giật như bị sốt cao. Scythe đứng bất động, một bức tượng sống ẩn dưới rêu mốc, chỉ có đôi đồng tử dẹt khẽ co lại theo chuỗi chấn động ngắt quãng đang dội vào cơ quan rung cảm tuyến cột sống—một bản năng sinh học thay tai.

“Nó không nhìn.” “Nó nghe xương rung.”

Rầm. Lần đầu là nứt. Ầm. Lần hai là vỡ. RỰC. Lần ba là sập.Một bờ đất trượt xuống như nắp hầm bị bật tung, phun ra thứ sinh vật khổng lồ có thân hình xoắn ốc như trăn đá khổng lồ, nhưng bọc giáp sinh học đen nhám như đá núi bị nung cháy. Trên sống lưng là những phiến tấm vảy cứng, xếp chồng như lớp cắt ngang vỏ cây hóa thạch. Nó không có mắt, nhưng mỗi lần thân thể uốn lượn, mặt đất chấn động. Burrowfang Dredger, dị thể phá tầng địa chất, con quái tạo địa chấn bằng cơ thể, nghiền nát hang đá như cá mập xé rách đại dương. Scythe không di chuyển, hắn rút lùi khỏi ánh nhìn của chính mình, hòa tan trong rễ cây, bùn, và bóng tối. Đuôi hắn lượn nhẹ phía sau, như dấu chấm hỏi bất động, sẵn sàng trở thành dấu chấm hết. Hắn không chọn đối đầu, hắn chọn môi trường. Khu đầm hắn chọn không phải ngẫu nhiên: Khu Acid Root – nơi nước mang tính ăn mòn cao, bùn dày như nhựa cây đã chết, và mọi chuyển động đều để lại vết. Một sai lầm—chỉ một—là đủ để trượt, chìm, và chết. Dredger chạm bẫy, một nhịp, rồi một cú giật, một đoạn thân nó trồi khỏi mặt đất – phơi ra lớp bụng trắng nhợt, nơi vỏ giáp chưa hoàn thiện. Scythe bật khỏi lòng đất như một lưỡi kiếm phun ra từ bao.

“Một nhát, không hai.”

Cơ thể hắn xoay 360 độ—xương sống uốn thành đường cung, đuôi văng ra, một tiếng “xoẹt” vang lên không như tiếng cắt – mà như tiếng màng sinh học bị xé toạc từng lớp, "Xoắn Trảm Phân Tử." Cái đuôi — vốn là tập hợp mô cơ đặc tính cao có thể tự sắp xếp lại theo dạng lưỡi dao plasma sinh học — vạch một đường cắt không gian. Bụng dị thể nổ tung, không theo kiểu máu phun — mà là vỡ bọc dịch nhân tạo, trộn với tế bào thần kinh sống, tạo nên làn sương đỏ bay lên như hơi thở chết chóc của cổ sinh vật. Scythe tiếp đất không tạo tiếng, còn con quái – thân thể vặn xoắn như cột sống co giật. Một phần vảy rơi khỏi lưng nó, để lộ lõi trung tâm—vật thể kim loại khảm dưới da. Hắn áp tay lên, nhiệt độ, nhịp xung, mã sinh học, tất cả đều xác nhận: Dredger là sản phẩm của Viện Cơ Sinh.

“Chúng không còn thử nghiệm trên tử thi.” “Chúng bắt đầu cấy sống.”

Vỏ của con dị thể rạn nứt, bên trong—Scythe không nhìn thấy cơ quan nội tạng, mà thấy dây dẫn, và một mắt người, đã hóa thủy tinh, vẫn còn giãn đồng tử. Scythe lùi lại, cái đuôi dựng đứng, không phải vì sợ mà vì… ghê tởm.

“Kẻ thí nghiệm chết không đáng nguyền rủa bằng kẻ sống sót...” “…nhưng lại tiếp tục nhân giống thứ này.”

Cả đầm lầy rung lên, không phải vì dư chấn, mà vì còn nhiều hơn một con Dredger. Scythe không nhìn lại, hắn lùi sâu vào lòng đất – như con dao được tra lại vào bao, sẵn sàng rút ra lần nữa, khi thế giới không còn biết nó đang bị cắt ở đâu.

“Chúng dùng đất làm vỏ giáp, ta sẽ dùng đất làm mồ chôn.”

Cái xác của Burrowfang Dredger vẫn còn co giật khi lưỡi đuôi của Scythe cắt sâu vào lớp bụng nhầy nhụa. Hắn không giết để phô trương, hắn mổ xác như kẻ đào mộ tìm ký ức chôn sâu. Dưới lớp vảy bị lột, bên trong bọc cơ nhân tạo là một mảnh thiết bị, hình elip, khảm sâu vào sống lưng, kết cấu không lạ: vỏ kim loại sinh học pha tinh thể tuyến tính – công nghệ nội bộ của Viện Cơ Sinh.

"Ký hiệu mã gen: Ser-Δ47... Định danh: Lớp sinh phẩm Gorrik-9, Không thể...”

Scythe đông cứng lại, không phải vì sợ, mà vì cái tên ấy là một vết sẹo hắn không thể tự tái sinh. Gorrik, anh em trong buồng ấp, cùng ra đời dưới cùng một đợt lọc gene, cùng lớn lên trong điều kiện giam cầm, cùng ăn thịt kẻ chết – trừ việc Gorrik... đã bị tuyên tử sau đợt bức xạ tâm sinh biến thể. Scythe nghĩ Gorrik đã chết, cho đến khi tiếng thở rung nền đất. Một tiếng gầm như từ dạ dày của đầm lầy vọng lên – không phải tiếng của sinh vật, mà là tiếng của một thứ từng là sinh vật. Từ vỏ xác của con Dredger vừa chết, một bóng đen nứt vỡ da bọc, trườn ra như khối bướu thịt có xương, đó không còn là Gorrik…nhưng lại chính là Gorrik. Hắn không mang mắt, mà là hai hốc trống cắm thiết bị thần kinh cảm biến. Toàn thân bọc cơ nhân tạo với các lớp mô khâu chồng như bản vá sinh học, đuôi không cong – mà bị bổ đôi thành hai nhánh, gắn khớp dao cắt tự xoay.

Gorrik gầm: “Tụi nó gọi tao là Công cụ Thí Nghiệm Loại 9.”

“Còn tao gọi tụi nó là Thần của Vết Rạch Đầu Tiên.”

Scythe lùi nửa bước, không vì ngần ngại – mà để xem khoảng cách giết. Gorrik lao tới, không như thú vật, không như người, mà như một vết cắt bị quăng ra khỏi dao. Hai khớp đuôi xoay đồng thời, tạo lực ly tâm đến mức biến không khí thành sóng xung lực nhỏ. Scythe né cú quất cắt chéo không khí – bụi nổi lên theo hình răng cưa. Hắn lướt qua, vặn người, hạ trọng tâm, đuôi quét ngược từ dưới lên, như một cú phản đòn của bản năng. Lưỡi dao – gặp lưỡi dao, hai đuôi va vào nhau, chỉ có một vết rách được để lại trên nền đất.

Gorrik thì thầm, như rắn rít gió: “Mày vẫn tính toán từng cú đánh...” “Tao thì không cần tính nữa.”

Scythe nhắm mắt, nhưng trong hắn không phải là sự bình thản – mà là ký ức. Những ngày đầu, khi cả hai bị bắt buộc nuốt sống sinh vật còn giãy để “kích hoạt gene phản xạ tiền nguyên thủy.” Những ngày nằm trong bể muối, tim ngừng ba lần, rồi bị kích điện sống lại chỉ để ghi nhận chỉ số "chịu chết." Họ không học cách sống, họ học cách đừng chết quá nhanh. Gorrik tiếp tục đánh, không chiến thuật, không phòng thủ, chỉ là xé, cắt, nghiền, cào. Hắn là thứ còn lại khi mọi tính người đã bị bóc sạch bằng hóa chất. Scythe đáp trả bằng nghệ thuật sinh tồn, đòn nào cũng nhắm gân, cú nào cũng nhằm giảm chuyển động. Cả hai xoay quanh nhau như hai nhánh DNA gãy khúc trong vũ điệu hủy diệt.

Gorrik hét: “Chúng ta là công cụ! Không phải người!” “Giết tao đi! Đừng để cái xác này tiếp tục tồn tại như bằng chứng thất bại của tụi nó!”

Scythe không trả lời, nhưng ánh nhìn hắn dịu đi – không theo nghĩa mềm yếu, mà theo nghĩa đang nhớ về phần người hắn đã chôn, nhưng chưa bao giờ chết. Hắn có thể kết liễu Gorrik chỉ bằng một đòn, vết chém đã mở ở bên hông, động mạch hở, chỉ cần xoay cổ tay – một nửa Gorrik sẽ tách khỏi nửa còn lại. Nhưng… Scythe đứng yên.

“Tao không giết mày.” “Không phải vì mày là anh em.” “Mà vì nếu tao giết – tao là kẻ duy nhất còn nhớ.”

“Và tụi nó sẽ thắng.”

Gorrik gào, không phải tiếng thú, không phải tiếng người, mà là tiếng của một sinh vật không còn biết mình đang tồn tại. Hắn lao vào... Scythe quật đuôi—nhưng không cắt, chỉ đánh bật, chỉ để ngất, chỉ để giữ Gorrik sống—như giữ một câu hỏi chưa ai dám trả lời: "Chúng ta có từng là người?"

Đêm rơi, đầm lầy lặng như đất đã uống đủ máu. Scythe ngồi, không thở dốc, chỉ nhìn Gorrik bất tỉnh, như nhìn chính mình—trong một khả năng không thể nào khác.

“Không ai chọn được mình sinh ra là gì...” “…nhưng kẻ nào còn lựa chọn được cách sống sót—kẻ đó vẫn còn là sinh vật.”

Im lặng, không phải sự im lặng của đêm—mà là thứ im lặng chỉ xảy ra khi không còn sự sống để tạo tiếng. Scythe quỳ bên thân thể Gorrik, không cúi đầu, nhưng mắt thì nhìn xa—xa hơn cả bóng tối có thể che giấu. Gorrik nằm đó, ngực không còn phập phồng, nhưng miệng vẫn lẩm bẩm – như cơ thể chưa kịp hiểu rằng nó đã thua.

“Ra ngoài... ngoài kia...” “Có những... người... như chúng ta...” “...đang... thức tỉnh...”

Một câu cuối, không là cầu xin, không là hy vọng, mà là cảnh báo. Scythe không nói gì, chỉ nhắm mắt, rồi mở ra. Cái nhìn ấy không còn là ánh mắt của kẻ trốn chạy bản năng – mà là kẻ đã chọn cho bản năng một hình thù để tồn tại. Hắn đứng dậy, không cầm máu cho Gorrik, không chôn, không than, chỉ đặt tay lên trán Gorrik – một cử chỉ không thuộc về loài bò sát. Rồi... cú quật nhanh, chính xác, không máu văng, không tiếng hét. Cổ Gorrik gãy như một nhánh xương bị rút khỏi khớp sinh học – sạch, dứt, im. Không đau, không để Gorrik nhận ra khoảnh khắc cuối cùng, một cái chết của lòng thương xót lạnh lùng. Trong thân thể rã ra của Gorrik, ngay dưới vùng cổ sau gáy, Scythe tìm thấy một khối dữ liệu khảm sinh học – dạng thạch thể đậm đặc được mã hóa để tồn tại ngay cả khi cơ thể chủ thể bị hủy. Hắn lật nó ra bằng móng vuốt – lớp dịch xám rỉ quanh viền vỡ như chất nhầy trong não. Dòng dữ liệu hiện lên – mã ánh sáng dạng nhịp mạch, là bản đồ, một mạng lưới, hàng chục điểm sáng—mỗi điểm là một ổ thí nghiệm ngầm của White Apex. Hắn trừng mắt nhìn chúng, như kẻ lần đầu thấy được nội tạng của chính mình—trải dài khắp lục địa. Scythe quay đi, không nhìn lại, không cần. Gorrik giờ không còn là gánh nặng, mà là ngọn lửa mồi, thứ đã đốt phần cuối cùng trong lòng hắn—cái phần luôn do dự rằng liệu mình có phải là một thứ vũ khí biết suy nghĩ, hay một sinh vật biết mình đang bị lợi dụng. Lần đầu tiên sau bao mùa trăng, Scythe rời khỏi đầm lầy, không phải vì bị săn đuổi, không phải để giết tiếp, mà là để truy tìm nguồn gốc, truy lùng nơi đã sinh ra hắn—và kết liễu nó. Hắn đi không bằng bước—mà bằng sự trườn lặng của thứ đã quá hiểu cách để không bị nghe thấy, lưỡi hắn thè ra – nhẹ – liếm không khí như một kẻ dò vị tương lai. Gió, phương bắc, mùi kim loại, mùi dã tâm, mùi của thứ đã bắt đầu trỗi dậy từ trong lòng đất—không phải để sống, mà để cắn ngược thế giới. Hắn đứng tại ranh giới, một bên là đầm lầy – nơi từng nuôi hắn sống bằng bản năng, một bên là đất liền – nơi sắp buộc hắn sống bằng quyết định, và giữa hai bờ ấy—Scythe không cần chọn, hắn đã trở thành ranh giới.

Hắn thì thầm, như gió rít qua kẽ vảy: “Có thứ gì đó… đang vẫy gọi.”

“Và lần này… tao sẽ là kẻ trả lời.”