Chương 2: Chương 2: Cơn Thịnh Nộ của Hoàng Sơn

Trên đỉnh Hoang Hỏa, nơi băng giá và núi lửa hòa vào nhau trong vũ khúc chết chóc, những cơn gió rít như tiếng thở hắt ra từ những hồn ma bất tử. Các dãy núi nối tiếp nhau, chĩa lên trời như răng nanh hoang dại cắn nát đường chân trời. Bão tuyết quét ngang qua, mờ đục mọi khung cảnh, để lại chỉ một dải trắng xám bất tận, nơi sự sống không được chào đón. Nhưng ngay cả trong môi trường khắc nghiệt này, vẫn có những sinh vật kiên cường bám trụ, tàn nhẫn như chính thế giới đã rèn nên chúng. Một tiếng gầm nhỏ, như sóng âm rạn nứt không gian, vọng lên từ vùng Hẻm Băng Cháy phía xa. Đó không phải là tiếng gió. Nó rền rĩ, mạnh bạo, và mang theo lời báo tử—một điều gì đó kinh khủng hơn cả thiên nhiên đang rình rập. Cách đó không xa, một nhóm Thú Nhân Lang Bạt khập khiễng di chuyển trên lớp tuyết dày, những cái bóng nhỏ bé trong lòng dãy núi khổng lồ. Bộ lông của họ ướt đẫm và đông cứng, những cái đuôi cúi rũ xuống đầy tuyệt vọng. Họ không thuộc về vùng cao này, không có móng vuốt dày hay lớp mỡ đủ chống lại bão tuyết như cư dân nơi đây. Nhưng không có chỗ cho sự lựa chọn—họ bị săn đuổi, và đây là hi vọng cuối cùng. Người dẫn đầu, một Thú Nhân mang tai sói mòn vẹt, gõ mạnh nắm đấm vào bức tường đá chắn ngang, tiếng động bị gió nuốt chửng gần như ngay lập tức. Cánh cửa đá nặng nề bật mở, nhưng chỉ đủ để lộ một bóng đen đồ sộ. Cô bước ra. Ursara, Thú Nhân Gấu Hoàng Sơn, cao lớn như chính ngọn núi mà cô cai trị. Bộ da dày sẫm màu và những múi cơ hằn lên qua làn áo thô không che giấu chút nào về thứ sức mạnh bên trong. Đôi mắt cô ánh vàng, sáng rực trong bóng tối như những ngọn đuốc, nhưng ánh nhìn đó không có lòng trắc ẩn. "Ta đã nói," cô cất giọng, trầm và nặng như đá lăn qua vực sâu. "Đỉnh Hoang Hỏa không phải nơi cho những kẻ yếu đuối."

Người sói gầy gò cúi đầu, đôi chân run rẩy giữa cơn gió lạnh buốt. "Chúng tôi không còn lựa chọn nào khác. Một dị thể đã phá tan vùng Hạ Băng. Chúng tôi… chỉ cần ngài giúp một lần, Ursara." Lần đầu tiên, đôi mắt Ursara xẹt lên một chút nghi ngờ. Dị thể. Từ ngữ ấy chạm đến một ký ức xa xôi, đau đớn như vết thương chưa bao giờ liền sẹo. Nhưng vẻ ngoài của cô không thay đổi; khuôn mặt vẫn như một tảng đá lạnh giá. "Tại sao ta phải quan tâm?" cô hỏi, giọng chát chúa. Kẻ sói ngẩng lên, ánh mắt van nài đầy hy vọng. "Dị thể đó—nó… nó chính là kẻ hủy diệt của nhiều năm trước. Chính nó đã thiêu rụi làng Tuyết Lưu." Mỗi từ thốt ra như những nhát dao xuyên vào trái tim Ursara. Những mảnh ký ức chồng chất hiện lên trong trí óc cô: máu chảy, những tiếng gào thét bị cắt ngang, ánh lửa hồng phản chiếu trên băng giá. Đột nhiên, cơn thịnh nộ cuộn trào trong ngực cô như một ngọn lửa bất tận. "Cút ra khỏi đây," Ursara gầm lên. "Các ngươi đã chọn nhầm người." Người sói gầy gò cúi đầu thất vọng, đoàn người bắt đầu quay lưng bước đi. Nhưng họ chưa đi xa thì một giọng nói lạnh lùng vang lên từ sau lưng. "Đưa ta đến chỗ của dị thể." Họ quay lại, ánh sáng hy vọng lại nhen nhóm trên những khuôn mặt mệt mỏi. Ursara vẫn đứng đó, cao lớn và mạnh mẽ, một tay cầm chiến chùy nặng trịch mà cô rút ra từ bức tường đá. Đôi mắt rực lửa của cô báo trước một điều chắc chắn: cô không chỉ chiến đấu cho họ, mà còn vì chính bản thân mình. "Ta không tha thứ," Ursara nói chậm rãi, giọng nặng tựa quả chuông đập vào linh hồn của những kẻ đang lắng nghe. "Nhưng ta không bao giờ để một con quái vật có cơ hội làm lại." Cô bước vào cơn bão, đôi chân như giẫm nát cả núi non. Ở phía trước, trận chiến đang chờ đợi. *********** Bão tuyết quét qua sườn núi như tiếng gào rít của một kẻ bị lưu đày, lấp đầy không khí với hàng nghìn mũi giáo lạnh buốt. Con đường dẫn đến Hẻm Băng Cháy chẳng khác gì một bàn tay khổng lồ băng giá cố giữ chặt mọi kẻ xâm nhập. Ursara dẫn đầu đoàn người, từng bước chân cô nện xuống tuyết dày tạo thành những dấu hằn chắc nịch, mạnh mẽ, khác biệt hoàn toàn với dáng đi run rẩy của những người bám theo sau. "Một nơi hoàn hảo để chết," Ragus, một Thú Nhân sói mang ánh mắt đầy thù hằn, cất giọng cộc lốc. Ursara không đáp. Dường như cô không quan tâm đến những lời xì xào phía sau, ánh mắt chỉ chăm chú quét qua những mỏm đá sắc lẹm và vách đá treo leo. Gió lạnh cắt ngang khuôn mặt như lưỡi dao, nhưng làn da dày rắn rỏi của cô vẫn không hề nao núng. "Cô tưởng chúng ta theo cô để sống sót sao?" Ragus nói to hơn, khiêu khích. "Lòng trắc ẩn từ một kẻ như cô là thứ chúng ta không cần. Cái chết ở đây có lẽ còn nhân từ hơn." Cô dừng bước, từ từ xoay người lại. Cả cơ thể như một tượng đài bất động giữa băng giá, đôi mắt vàng của Ursara nhìn thẳng vào Ragus, xuyên qua lớp mặt nạ tự tin giả tạo của hắn. "Tất cả các ngươi đang sống nhờ sức mạnh của ta," giọng cô trầm như tiếng sấm vọng trong thung lũng. "Nếu muốn chết, cứ việc nhảy xuống vực. Chỉ cần đừng làm phiền ta." Ragus nín bặt, ánh lửa trong mắt hắn vỡ vụn thành tro. Những thành viên khác lặng thinh, cúi đầu tiếp tục di chuyển, bàn tay run rẩy giữ chặt tấm áo lông đã không còn đủ sức chống chọi cái lạnh. Cuộc hành trình kéo dài cho đến khi nhóm đặt chân đến một khe nứt lớn trên nền tuyết. Mùi hăng nồng phảng phất trong không khí, như mùi của máu bị hãm đọng quá lâu trong một căn phòng kín. "Cái quái gì..." một thành viên trong đoàn run giọng. Trước mặt họ, một xác Thú Nhân Lang Bạt nằm bất động trên nền tuyết, cơ thể bị nghiền nát hoàn toàn, máu đóng băng thành mảng đen sì quái dị. Các xương gãy lìa lòi ra qua lớp da như một tác phẩm điêu khắc méo mó. Phần đầu, vốn đáng lẽ là nơi lưu giữ linh hồn và lòng kiêu hãnh, giờ chỉ còn là đống đổ nát nhem nhuốc. Ursara quỳ xuống, cẩn thận kiểm tra dấu vết trên cơ thể. Cô không cần nói một lời để nhóm còn lại biết tình huống tồi tệ đến mức nào. Đôi móng vuốt của cô chạm nhẹ vào vết rách trên ngực nạn nhân, một dấu vết mà cô nhận ra ngay lập tức không phải từ bất kỳ Thú Nhân hay loài thú tự nhiên nào. "Đây là cái gì?" một người thốt lên, giọng run lẩy bẩy. "Là tử thần," Ursara đáp gọn lỏn. Nhưng trong đầu cô, những mảnh ký ức đổ về như dòng thác dữ. Hình ảnh những kẻ hủy diệt đã từng cướp đi gia đình cô hiện lên rõ ràng—không chỉ với sức mạnh vượt trội mà còn mang theo bóng tối lạnh lẽo của một ác mộng chưa kết thúc.

Hẻm Băng Cháy đã gần. Dọc đường đi, bóng tối trong ánh mắt của các thành viên trở nên dày đặc hơn. Sự mệt mỏi, sợ hãi len lỏi qua từng hơi thở nặng nề. Chỉ riêng Ursara vẫn giữ nhịp bước vững chắc như chính núi rừng này đã trở thành một phần cơ thể cô. Ragus, kẻ sói bạo miệng, lại gằn giọng. "Cô nghĩ cô là thần sao, Ursara? Kẻ duy nhất được phép sống giữa núi tuyết này? Chúng tôi là những người có mạng sống, chứ không phải—" Hắn không kịp kết thúc câu nói. Trong một cử động gần như không tưởng, Ursara quay lại, vung cánh tay phải. Bộ vuốt của cô không chạm vào hắn, nhưng cú quét để lại một âm thanh tựa cơn địa chấn nhỏ lan ra từ nền tuyết. Mặt đất dưới chân Ragus nứt toác, hắn loạng choạng lùi lại, mắt trợn tròn đầy kinh hoàng. Ursara bước tới gần, đôi mắt cô nhìn xuống như dồn trọng lực cả ngọn núi Hoàng Sơn lên vai hắn. "Nếu muốn sống sót," cô trầm giọng, cánh tay siết lại tạo ra tiếng răng rắc của khớp xương. "Hãy giữ sự ngu ngốc của ngươi trong im lặng." Lời của cô như một bản án lạnh lẽo. Ragus gật đầu một cách máy móc, rồi rụt cổ tránh xa cô. Nhưng trong lòng nhóm, không ai phủ nhận sự thật: họ đang đi cùng một con quái vật, chỉ khác ở chỗ Ursara biết kiểm soát bản năng của mình để chọn thời điểm phù hợp cho sự hủy diệt. Và họ biết—lần tới khi cô hành động, nó sẽ không chỉ là để cảnh cáo. ************ Toàn bộ vùng Hẻm Băng Cháy bị bao phủ bởi một màn mù lạnh như cắt da, hơi sương của băng giá bốc lên từ các kẽ nứt sâu bên dưới lòng đất. Tựa như một thực thể có tri giác, từng dòng khí lạnh vờn quanh mặt đất trắng toát, phác họa những đường nét bất định. Đoàn người đứng bất động, những hơi thở nặng nề bị cắt đứt bởi tiếng động bất thường vọng qua vực núi: tiếng gầm thấp vang lên như gãy vụn lòng đất. Ursara chững lại, ánh mắt sắt bén dò xét không gian. Cô ngửi thấy mùi của sự sống—nhưng không phải mùi của bất kỳ sinh vật nào cô từng biết. Mùi ấy hăng nồng như băng cháy, hòa lẫn với mùi thối rữa ngột ngạt của máu đông lạnh. “Nó đến.” Giọng cô trầm, không cần phải hô to để kéo tất cả ánh mắt về phía mình. Mặt đất dưới chân họ rung lên như quả chuông khổng lồ bị một tay thần giáng mạnh vào. Băng nứt thành hàng nghìn vệt tơ mảnh, lan ra như mạng nhện khổng lồ. Và từ những đỉnh núi gần đó, một bóng dáng trỗi dậy. Kẻ thù xuất hiện. Frostclaw Behemoth, một dị thể to lớn như một ngọn tháp di động, toàn thân phủ lớp băng dày cộp phản chiếu ánh sáng mờ nhạt của bầu trời. Cơ thể nó là một tập hợp của gai nhọn mọc xiên xẹo từ cột sống, mỗi bước đi để lại những hố sâu lạnh giá trên mặt băng. Cặp mắt của nó rực sáng, một thứ ánh sáng âm u chẳng khác gì hai viên đá quý lạ lẫm chứa trong đó bí ẩn vô tận. Mỗi bước chân của nó là một hồi trống khai tử. “Lùi lại,” Ursara ra lệnh, bàn tay khổng lồ của cô giữ đoàn người còn lại đứng nguyên. Trái ngược với sự bồn chồn lặng lẽ của họ, cô di chuyển về phía trước như một kẻ săn mồi đang dần thắt chặt khoảng cách với con mồi. Frostclaw Behemoth gầm lên. Từ cái miệng lởm chởm gai của nó, hơi lạnh phả ra như thổi tan cả không gian. Lớp da băng cứng của nó phát ra những âm thanh nứt vỡ khi nó uốn cong thân mình khổng lồ. “Lại là lũ các ngươi.” Ursara thì thầm, bàn tay siết chặt lại, gân guốc nổi lên rõ mồn một trên lớp da như đá granit. “Chúng ta đã nợ nhau từ lâu.”

Trong chớp mắt, Ursara vọt lên, động tác của cô xóa tan mọi nghi ngờ rằng cơ thể to lớn ấy có thể chậm chạp. Đôi chân của cô nhấn xuống mặt băng, tạo thành vụn trắng xóa phía sau, cả cơ thể như một quả pháo phóng đi với sức mạnh nguyên thủy nhất của tự nhiên. “Chấn Động Quyền!” Bàn tay cô tỏa ra thứ ánh sáng mờ ảo, năng lượng sinh học tập trung dồn vào cánh tay và xương nắm đấm. Cú đấm của cô giáng xuống, không nhắm thẳng vào quái vật, mà là nền đất dưới chân nó. Toàn bộ mặt băng nứt toác! Một tiếng nổ đanh gọn vọng qua cả hẻm núi. Frostclaw Behemoth loạng choạng, lớp băng xung quanh nó sụp xuống theo những khe nứt lớn. Nhưng thay vì gục ngã, nó dừng lại, móng vuốt to lớn của nó cắm thẳng vào bề mặt đá. Lớp gai nhọn trên cơ thể nó bùng nổ, từng mảnh băng sắc lẹm phóng ra xung quanh tựa lưỡi dao. Ursara xoay mình tránh né, một mảnh băng cắt xượt qua vai, nhưng cô không hề dừng lại. "Đánh gục nó, Ursara!" một người trong đoàn hét lên. “Câm miệng và ở yên đó!” Ursara gầm lên, cánh tay cô vụt một vòng cung mạnh mẽ, đánh tan từng khối băng văng tới gần cô. Nhưng cơ thể Frostclaw Behemoth bắt đầu tái tạo. Lớp băng xung quanh không chỉ phục vụ như áo giáp mà còn như nguồn sống vô tận của sinh vật quái dị. Kẻ thù gầm lên, toàn bộ mặt băng dưới chân họ rung chuyển mạnh mẽ. Những tiếng rạn nứt lớn hơn vang dội khi toàn bộ cầu băng nơi đoàn người đứng bắt đầu vỡ tan. Ragus, kẻ lang sói nhút nhát, cố quay người bỏ chạy. Hắn không quan tâm gì khác ngoài bản thân. Trong nỗi hoảng loạn, hắn vô tình giẫm sụp một phần băng mỏng—phần băng vốn đã yếu dần bởi các đòn tấn công của Frostclaw Behemoth. “Không! Dừng lại!” Ursara hét lên, nhưng đã quá muộn. Cầu băng sụp hoàn toàn. Cả đoàn bị cuốn vào vực sâu dưới lòng đất, không ai kịp phản ứng. Frostclaw Behemoth gào lên lần cuối, âm thanh chát chúa ấy theo họ rơi xuống lòng vực băng giá thăm thẳm. Dưới ánh sáng lờ mờ từ những khối pha lê băng, tiếng vang vọng của sự hoang dã không chỉ là lời báo hiệu một kết thúc, mà là khởi đầu cho thử thách kinh hoàng hơn dưới lòng đất. ************ Trong lòng hang băng tối đen, ánh sáng lạnh lẽo từ các khối pha lê băng rải rác chỉ vừa đủ để phản chiếu sự chuyển động. Trận chiến đã lên đến hồi kết, nhưng không gian vẫn nghẹt thở trong tiếng gầm cuối cùng của sinh vật dị dạng Frostclaw Behemoth. Ursara đứng đó, bộ lông phủ đầy vết thương, hơi thở đứt quãng nhưng ánh mắt như hai đốm lửa rực sáng giữa bóng tối. Trước mặt cô, con quái vật khổng lồ, vết nứt do những đòn đánh dữ dội trước đó vẫn đang tỏa ra băng giá như muốn vá lại lớp giáp tự nhiên của nó. “Câm miệng và nằm xuống!” Ursara gầm lên. Với một bước lao mạnh mẽ, cô vọt qua mặt băng trơn trượt, cánh tay phải thu lại như lò xo bị nén chặt, toàn bộ năng lượng từ cơ bắp tích tụ dọc theo bả vai. Mỗi bước chạy của cô là một tiếng động rền rĩ như động đất. Đôi mắt nhắm chặt mục tiêu nơi lõi băng tinh thể màu xanh phát sáng trên ngực Behemoth, một bằng chứng rõ ràng về nơi cất giữ sức mạnh cốt lõi của dị thể. “Chấn Động Quyền!” Cú đấm tung ra với lực tác động kinh hoàng, không khí bị xé rách, tạo ra tiếng nổ chấn động. Toàn bộ cơ thể của Behemoth bị đẩy lùi về phía sau, lớp giáp băng cứng cáp nứt toác như một khối thủy tinh bị giáng mạnh. Các bộ phận kết cấu bên trong của nó rung chuyển, và ngọn núi xung quanh dường như run rẩy trước sức mạnh quá đỗi nguyên thủy. Behemoth gầm lên trong đau đớn, tiếng gầm rền vang như lời than thở của băng giá, trước khi nó khuỵu xuống. Ánh sáng xanh trên ngực mờ dần, để lại một hình hài méo mó sắp tan biến. Khi bụi tuyết tan đi, Ursara quỳ một chân trên nền băng lạnh, bàn tay cào mạnh xuống đất để giữ thăng bằng. Máu từ vết thương chảy xuống nhuộm đỏ lớp tuyết trắng. Đoàn người phía sau bước lên, những ánh mắt kinh hoàng vẫn đọng lại vì cảnh tượng họ vừa chứng kiến. “Xong rồi... cuối cùng cũng xong,” một người thì thầm, giọng run rẩy. Nhưng Ursara vẫn bất động. Cô nhìn chằm chằm vào những mảnh còn lại của Behemoth, đôi mắt không giấu được sự nghi hoặc. Một vật bằng kim loại, nhỏ bé nhưng rõ ràng không thuộc về sinh vật tự nhiên, lấp lánh dưới ánh sáng từ những khối băng pha lê. Cô chậm rãi nhặt nó lên. Đó là một thiết bị phức tạp, được lắp ghép tinh vi, mang những đường nét như mạch dẫn năng lượng. Bề mặt kim loại vẫn còn lạnh buốt, như chính sinh vật đã từng mang nó trong suốt thời gian tồn tại. “Đây không phải tự nhiên,” Ursara gầm lên, đôi mắt ánh lên sự căm hận pha lẫn nhận thức mới. “Đây là thứ mà lũ White Apex đã tạo ra.”

Trong đầu cô, những ký ức đau thương ập về như dòng lũ dữ: làng Hoàng Sơn bị càn quét bởi những sinh vật mang cùng cơ chế như thế này; tiếng hét của những người thân yêu bị cắt ngang bởi móng vuốt sắt thép; và mùi máu tanh quyện lẫn băng giá không bao giờ rửa sạch khỏi ký ức. Cô siết chặt thiết bị kim loại, đôi mắt nhíu lại trong ánh nhìn rực cháy của một kẻ săn mồi đang nuôi thù sâu. “Tao sẽ tìm bọn mày,” cô nói, giọng khàn đặc, đầy thù hận. “Bọn mày sẽ trả giá cho tất cả những gì đã gây ra.” Tuyết bên ngoài vẫn rơi, nặng nề và im lặng, như che giấu vĩnh viễn mọi tàn dư của trận chiến vừa qua. Từ cửa hang, Ursara nhìn xa về phía chân trời trắng toát, nơi một tương lai mờ mịt đang mở ra. Sau lưng cô, đoàn người câm lặng, chẳng ai đủ can đảm để mở lời. Họ biết: Ursara không chỉ chiến đấu với quái vật, mà còn với chính nỗi đau và thù hận hun đúc từ năm tháng. Khi bóng hình to lớn của cô bước lên trên lớp tuyết, mỗi dấu chân khắc sâu như minh chứng cho một quyết tâm không gì lay chuyển. Ursara không ngoái đầu, đôi mắt cô vẫn hướng thẳng về phía trước, vào những bí ẩn và thách thức đợi chờ nơi tổ chức White Apex. Chỉ có một điều chắc chắn: cơn thịnh nộ của Hoàng Sơn vẫn chưa chấm dứt. Và nó sẽ bùng cháy rực rỡ hơn bao giờ hết.