Chương 8: VIII. Lễ Cập Kê

Ba ngày trôi qua trong sự chuẩn bị gấp rút nhưng chu toàn, Dao phủ như được khoác lên lớp áo mới. Từ cổng chính đến từng lối nhỏ đều được trang trí bằng lụa đào và đèn lồng thêu hoa hải đường – loài hoa được xem như biểu tượng riêng của quận chúa Dao Linh Sơ. Mùi hương thanh nhã từ trầm hương và hoa khô lan nhẹ khắp viện, quyện cùng không khí rộn ràng tiếng người, tiếng sáo trúc hoan hỉ.

Tiểu Vân là người đầu tiên thay Linh Sơ tiếp nhận y phục lễ từ nhà may. Bộ lễ phục màu hồng phấn, tay áo dài thướt tha, vạt áo được thêu thủ công hoa hải đường nở rộ bên cạnh nhụy vàng óng ánh. Trâm cài tóc cùng bộ, đính đá quý hình cánh hoa, tất cả đều được chuẩn bị kỹ lưỡng, thể hiện vị thế đích nữ tôn quý.

Trong chính viện, quan viên triều đình, thương gia quyền quý và các tiểu thư công tử lần lượt đến đông đủ. Người người đều tò mò, bởi lâu nay danh tiếng của quận chúa Dao phủ vốn mờ nhạt, chẳng ai ngờ lễ cập kê lần này lại được tổ chức long trọng như vậy.

Quan viên, phu nhân, tiểu thư từ các phủ lớn đều tề tựu đông đủ. Từng người cười nói, chúc tụng Dao Trấn Uyên vì có ái nữ sắp bước vào tuổi cập kê — nhưng trong đôi mắt họ, không thiếu những ánh nhìn ngấm ngầm dò xét, phỏng đoán.

"Nghe nói Dao quận chúa suýt gặp chuyện không hay mấy hôm trước?" "Chuyện ấy... chỉ là tai nạn, may nhờ được cứu kịp thời." "Phúc khí thật lớn, đến Thái tử cũng có mặt. Quả là không tầm thường."

Giọng nói nhỏ nhưng đủ để Linh Sơ nghe thấy khi nàng vừa bước qua bậc thềm.

Cảnh Tử Nghiêu đến trễ nửa khắc, nhưng vừa xuất hiện, toàn hội trường như chững lại một chút. Hắn vẫn giữ phong thái ôn hòa, trò chuyện cùng Dao Trấn Uyên, nâng chén chúc mừng, rồi khẽ nghiêng đầu chào Linh Sơ — một ánh mắt như phủ sương, không nóng không lạnh.

Thương Lẫm Nguyệt ngồi ở bàn khách phía bên phải, ít nói nhưng ánh nhìn vẫn dõi theo Linh Sơ không rời. Mỗi khi ánh mắt hắn lướt qua, Linh Sơ như cảm thấy sự điềm tĩnh, vững chãi — khác hoàn toàn với vẻ dịu dàng mà Thái tử phô bày.

Bên góc sau, Tô Y Mịch ngồi cùng nhóm phu nhân trong nội viện, vẫn nụ cười đoan trang, nhưng tay thì nhẹ nhàng vuốt chuỗi tràng hạt — như để giữ bình tĩnh trước ánh hào quang đang đổ lên người con gái mà nàng muốn dìm xuống. Ngọc Như đứng sau bà, khẽ thì thầm, ánh mắt lướt về phía Tiểu Vân đang đứng sau Linh Sơ.

"Cái gọi là 'đích nữ trở mình', chỉ cần một trận gió là lại úp mặt xuống bùn."

Dao Khinh Tuyết đứng cạnh Dao Linh Tề, nàng ôn nhu ánh mắt mang theo chút ngưỡng mộ, chút vui mừng khi nhìn thấy tỷ tỷ nhận được ái mộ. Nhưng vẫn có chút e dè ánh mắt mẫu thân dành cho mình. Dao Linh Tề cũng vui mừng khôn xiết khi tỷ tỷ giờ đây đã không còn như xưa tỏa sáng như ánh sao.

...

Nghi lễ bắt đầu.

Trên đại sảnh, khi Dao Trấn Uyên đích thân bước lên trao cây trâm cài trưởng thành cho con gái, tất cả lặng đi một khắc. Trước khi kịp trao, nàng nhẹ nhàng quỳ xuống ánh mắt hướng về phụ thân và tổ phụ - Phụ quốc công nói:

"Kính thưa tổ phụ và phụ thân. Hôm nay là ngày trọng đại của nữ nhi, có một tâm nguyện mong người căn nhắc giúp."

Phụ thân có lẽ bất ngờ, nhưng lại ôn nhu hỏi rõ: " Dao nhi cứ nói."

Tất cả quan khách đều im lặng theo dõi.

Nàng ngẩn đầu nói: "Mẫu thân từ lâu đã dọn về hậu viện đơn độc lâu nay, chỉ có một ma ma chăm nom người.Nay nữ nhi đã cập kê, mong phụ thân và tổ phụ cho phép, được đón người về Ngọc Đường viện để sớm hôm thăm nom, báo hiếu cho trọn đạo làm con."

Câu nói ấy vừa cất lên, cả đại sảnh thoáng chốc lặng như tờ.

Tô Y Mịch tay siết chặt lấy thành ghế, ánh mắt tối sầm. Ngọc Như đang đứng phía sau lập tức cúi đầu né tránh. Phía trên ghế chủ tọa, ánh mắt Phụ Quốc Công Dao Chấn Tề dừng lại nơi cháu gái, không giấu vẻ ngạc nhiên lẫn hài lòng.

Lão nhướng mày, cười ha hả: "Linh Sơ càng lớn càng giống mẹ con năm xưa. Hiếu tâm như vậy, tổ phụ ta còn gì không ưng? Việc này ta đồng ý!"

Dao Trấn Uyên chẳng kịp phản ứng, nhưng đối mặt với ánh mắt của phụ thân, lại thêm bao quan khách đang chứng kiến, ông không thể từ chối.

"Được, cứ làm theo ý con."

Linh Sơ vui mừng cúi đầu cảm tạ. Nàng đứng dậy nhận lấy trâm từ phụ thân, không quên lướt mắt kiếm Tô Y Mịch. Ánh mắt họ nhẹ lướt qua nhau, nhưng cả hai đều rõ:

Quân cờ đầu tiên... Dao Linh Sơ nhẹ nhàng đặt xuống.

Linh không vội lùi xuống mà quay mặt vế chính sảnh, nhẹ nhàng nói:

"Hôm nay là ngày trọng đại của nữ nhi, cảm tạ chư vị quan khách đại giá quang lâm. Tiện đây, Linh Sơ xin dâng một khúc múa mừng lễ trưởng thành, cũng mong góp chút vui cùng các vị. Nhưng vinh hạnh này... không thể thiếu muội muội của ta."

Ánh mắt nàng hướng về phía hàng nữ quyến, nơi Dao Khinh Tuyết vẫn đứng thẳng, tay đặt nhẹ trên vạt áo. Gương mặt Khinh Tuyết thoáng chút ngạc nhiên, rồi chậm rãi gật đầu.

Cả hội trường thoáng sững lại. Không ai ngờ quận chúa lại chọn đàn múa — điều này vốn hiếm gặp trong lễ nghi truyền thống, lại càng lạ hơn khi nàng là đích nữ của Tướng Quốc phủ cùng muội muội Khinh Tuyết, thân phận không thấp.

Dao Trấn Uyên hơi nhíu mày nhưng chưa kịp nói, thì Dao Chấn Tề đã cười lớn: "Có hiếu lại có tâm. Cho chúng nó múa một khúc, xem xem Linh Sơ và Khinh Tuyết sẽ thể hiện như nào."

Ngay sau đó, các Tiểu Vân nhanh chóng dẫn hai tiểu thư thay y phục. Dao Linh Sơ vẫn giữ y phục và mái tóc vấn cao, chỉ điểm trâm cánh hoa ngọc thạch. Dao Khinh Tuyết lại chọn bộ váy trắng ngà viền lam nhạt, vạt áo thêu cánh chim và mây, kiểu dáng nhẹ nhàng nhưng vẫn toát lên khí chất thanh thuần.

Tiếng đàn cổ bắt đầu vang lên.

Giai điệu đầu tiên là thanh âm trầm ổn, được tấu từ chính tay Linh Sơ đang ngồi ngay ngắn phía bên trái đại sảnh. Trước mặt nàng là một chiếc bàn gỗ mun thấp, khúc "Hải Đường Tự Khai", nàng dày công luyện cho muội muội trong ba đêm vừa qua, do chính nàng biên riêng cho lễ trưởng thành của mình.

Từng ngón tay nàng lướt qua dây đàn như nước suối đổ tràn qua đá – êm dịu nhưng có sức vang xa. Âm điệu không phô trương, chỉ nhẹ nhàng, sâu lắng, như kể một câu chuyện cũ, chầm chậm gợi nên từng hình ảnh của một thời thơ bé, một quá khứ đã qua và một tương lai sắp mở ra.

Khi bản nhạc chuyển sang tiết tấu uyển chuyển, một bóng dáng màu trắng thanh thuần điểm chút lam nhạt bước ra từ sau bình phong thêu rồng phụng.

Dao Khinh Tuyết, muội muội cùng mẹ khác cha của Linh Sơ, xuất hiện với phong thái khác hẳn ngày thường. Nàng xoay người, nhẹ nhàng nâng tay, động tác khẽ như cánh én liệng trong sương sớm. Mỗi bước chân nàng bước ra, vạt váy khẽ lay như mặt hồ dao động, dải lụa theo gió quấn quanh thân ảnh, mang theo một vẻ thanh thuần mà thanh nhã, không một chút khoa trương.

Các phu nhân trong nội viện không giấu được ánh mắt tán thưởng. Một vị tiểu thư nhà Công bộ thị lang khẽ nói nhỏ: "Quận chúa Dao phủ quả có phong thái cao nhã. Muội muội nàng cũng chẳng hề thua kém."

Phía trước, ánh mắt Cảnh Tử Nghiêu khẽ động, tay hắn lật nhẹ chén rượu nhưng ánh nhìn không rời khỏi Linh Sơ. Còn Thương Lẫm Nguyệt thì vẫn trầm lặng, nhưng ánh mắt sáng lên một tia dịu dàng hiếm hoi.

Chỉ riêng Tô Y Mịch là tay nắm tràng hạt đã siết đến trắng bệch. Cảnh tượng trước mắt, hai nữ nhi như ánh sáng song song tỏa ra, nhưng bà thừa biết, ánh sáng ấy đang nhấn chìm vị trí mà bà hằng mong dành riêng cho Khinh Tuyết.

Khúc múa kết thúc trong tràng vỗ tay vang dội. Dao Linh Sơ và Dao Khinh Tuyết cùng hành lễ, rồi quay về chỗ ngồi. Trong một khoảnh khắc thoáng qua, Linh Sơ nhẹ nhàng cầm tay muội muội, mỉm cười: "Có muội bên cạnh, tỷ vui lòng lắm."

Từ giây phút đó, lời đồn về "hai viên minh châu của Dao phủ" bắt đầu lan khắp kinh thành.