Chương 7: VII. Gặp gỡ

Trời vừa hửng sáng, Dao phủ đón một ngày mới trong sắc xuân nhẹ dịu. Trong thư phòng, Dao Trấn Uyên đang xem qua tấu chương, sắc mặt bình thản. Bên ngoài, bước chân nhẹ như mèo vang lên — Dao Linh Sơ, trong bộ xiêm y gấm màu trầm thanh nhã, chắp tay bước vào.

"Phụ thân, con có chuyện muốn thưa."

Dao Trấn Uyên đặt bút, ngẩng đầu. Ánh mắt ông nghiêm nghị nhưng có phần ôn hòa hơn thường ngày.

"Chuyện gì?"

Linh Sơ bước đến, giọng điềm tĩnh:

"Con sắp đến tuổi cập kê. Mấy năm nay thân thể suy nhược, mọi việc đều bị gác lại. Nhưng nay đã khỏi hẳn, con muốn làm lễ đầy đủ như những đích nữ khác. Cũng là để người ngoài biết... con vẫn còn là trưởng nữ của phủ này."

Dao Trấn Uyên hơi cau mày. Dù ông không nói, nhưng rõ ràng hiểu lời nàng có hàm ý. Ông chậm rãi gật đầu: "Ừm. Lễ cập kê là chuyện lớn, cũng nên làm cho có thể diện."

Linh Sơ cúi người: "Con muốn đích thân chuẩn bị một số thứ. Xin phụ thân cho phép ra ngoài mua sắm vào ngày mai. Tiểu Vân sẽ đi cùng, không làm phiền đến người khác."

Sau một thoáng cân nhắc, Dao Trấn Uyên đáp: "Cho phép. Nhưng phải cẩn thận, chớ để xảy ra sơ suất."

"Con nhớ rồi." – Nàng cúi đầu, nở nụ cười dịu nhẹ. Nhưng sau đôi mắt ấy, từng tầng tính toán đã lặng lẽ vận hành.

Cùng lúc đó, tại Phù Dung viện.

Tô Y Mịch ngồi trước gương đồng, để Ngọc Như nhẹ nhàng búi tóc cho mình. Bàn tay tỳ nữ thoăn thoắt, vừa vững chãi vừa khéo léo, nhưng ánh mắt lại thấp thoáng tia gian trá khó nhận ra.

"Quận chúa xin ra ngoài?" – Ngọc Như hỏi khẽ, sau khi cài xong trâm ngọc bích.

Tô Y Mịch mỉm cười, vuốt nhẹ nếp váy trên đầu gối, ánh mắt như nước lặng nhưng ẩn giấu sóng ngầm: "Ừ. Nó sắp làm lễ cập kê, muốn sắm sửa gì đó cho thể diện. Một đứa tưởng đã chết đuối lại bất ngờ tỉnh lại, giờ lại muốn gây tiếng vang trong kinh thành."

Tô di nương nhếch môi, cười nhạt: "Đích nữ thì sao? Một đứa không mẹ che chở, chẳng có chỗ dựa, dẫu có danh cũng là hữu danh vô thực."

Ngọc Như cúi đầu, giọng mềm như lụa: "Di nương định... để người đi như vậy sao?"

Tô Y Mịch không trả lời ngay. Nàng đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, ngắm cảnh vườn. Hải đường ngoài sân đã hé nụ, thứ hoa mà nàng luôn ghét — bởi nó nhắc nàng nhớ đến người đàn bà từng được gọi là "chính thê Dao phủ".

"Cẩm Lộc đâu?" – bà ta hỏi.

"Dạ, nô tỳ đã cho gọi." – Ngọc Như đáp.

Vừa dứt lời, Cẩm Lộc đã bước vào, cúi người hành lễ. Hắn là tỳ nam trung thành, từng theo Tô Y Mịch từ phủ mẹ đẻ, giờ là tai mắt quan trọng trong phủ.

Tô Y Mịch quay lại, giọng nhẹ như gió thoảng nhưng sắc như lưỡi dao: "Con bé sẽ đi cùng nha hoàn, đến mấy hiệu vải, hiệu trang sức ở phố lớn. Hãy cho người sắp đặt sẵn. Một chút rối loạn, một chút bất cẩn... có thể khiến tiểu thư cao quý ngã xe, hoặc trượt chân nơi bậc thềm."

Cẩm Lộc chắp tay: "Nô tài hiểu."

Ngọc Như cúi đầu sâu hơn, giọng nhỏ như tiếng muỗi: "Nếu... chẳng may, quận chúa bị thương trước lễ cập kê, e là không còn thể diện để ra mắt quý nhân trong kinh."

Tô Y Mịch chậm rãi gật đầu, ánh mắt lạnh lẽo: "Vậy càng tốt. Một quận chúa tàn tật hay mất mặt... còn dễ đối phó hơn gấp nhiều lần."

Y Mịch xoay người, nhìn Ngọc Như và Cẩm Lộc, giọng chậm rãi mà rõ ràng: "Hãy nhớ. Ta không cần con bé chết, chỉ cần nó không ngẩng đầu nổi."

Cẩm Lộc và Ngọc Như cùng cúi người, đồng thanh: "Vâng, phu ."

Ngoài kia, nắng vẫn vàng rực rỡ như không biết rằng một ván cờ ngấm ngầm đang bắt đầu xoay chuyển. Và từng quân cờ... đang rơi vào đúng vị trí.

...

Giữa tiết xuân rực rỡ, từng cánh hải đường rơi lả tả trên sân. Dao Linh Sơ bước ra khỏi Ngọc Đường viện với dáng vẻ nhã nhặn, khí chất đĩnh đạc.

Nàng mặc một bộ váy lụa màu mực nhạt điểm chỉ vàng, tóc vấn cao cài một cây trâm ngọc trai đơn giản. Sau lưng là Tiểu Vân – tỳ nữ thông minh, dịu dàng, nay được Linh Sơ tin tưởng nhất.

"Hôm nay muội nhớ kỹ, ta không muốn phô trương, nhưng cũng không thể để người ta xem thường." – Linh Sơ dặn dò khi cả hai bước lên xe ngựa phủ đệ.

Tiểu Vân gật đầu, kéo rèm lại, nhẹ giọng: "Quận chúa cứ yên tâm. Những cửa hiệu trong danh sách đều là nơi có tiếng trong kinh."

Chiếc xe ngựa lăn bánh, rời Dao phủ.

Ở phố Hoa Dương – nơi phồn hoa nhất kinh thành, dòng người tấp nập chen chúc trong ánh nắng dịu nhẹ.

Dao Linh Sơ dừng tại mấy cửa hiệu lớn: hiệu vải Yên La, tiệm trang sức Trầm Hoa, rồi ghé qua quán trà Phỉ Thúy.

Tiểu Vân đi bên cạnh, nhẹ giọng: "Tiểu thư, tiệm vải Yên La hôm nay hình như cũng có người của phủ Tạ và phủ Lục..."

Linh Sơ cười khẽ: "Càng tốt."

Bên trong tiệm, các nha hoàn đang bày ra từng cuộn gấm mới thêu tay. Một tiểu thư trong bộ váy tím nhạt quay lại, vừa nhìn thấy Linh Sơ liền hơi sững người: "Là... quận chúa Dao phủ?"

Một tiếng "quận chúa" vang lên, kéo theo ánh mắt của mấy vị tiểu thư khác. Có người tò mò, có kẻ nhếch môi chế giễu, cũng có vài ánh nhìn... mang vẻ dè dặt.

Linh Sơ tiến đến bàn vải, không để tâm đến những ánh mắt ấy. Nàng chỉ lướt nhẹ ngón tay qua một dải lụa màu mận chín, rồi nói: "Màu này không thích hợp. Vải gấm Hoài Tô có tốt, nhưng cần đường thêu hoa hải đường đỏ nhạt viền bạc, may thành y phục chính trong lễ cập kê mới nổi bật."

Một câu nói bình thường, nhưng hàm ý không nhỏ: Ta là đích nữ, là quận chúa, là người sẽ đứng chính điện trong lễ nghi long trọng nhất.

Các tiểu thư trong tiệm bỗng không ai nói thêm gì nữa. Không khí như ngưng đọng một khắc. Một lát sau, có người khẽ khàng lên tiếng: "Vị này... quả thật không còn là quận chúa trầm lặng năm xưa."

Nhưng trong bóng tối, có kẻ đã chờ sẵn để hủy hoại ánh sáng ấy.

Trên đường về, khi xe ngựa đi qua khúc quanh hẹp dẫn về phía Tây thành – một chiếc xe ngựa chở hàng đột nhiên đổ nghiêng. Ngựa hí vang. Bánh xe trượt. Mặt đường trơn do vết nước đổ từ xe hàng. Tất cả như được sắp đặt từ trước.

Tiểu Vân hét lên: "Quận chúa! Cẩn thận!"

Dao Linh Sơ mất thăng bằng, bị hất khỏi xe ngựa trong lúc mọi thứ chao đảo.

Một khoảnh khắc dài như ngưng đọng...

Rồi một cánh tay vững chãi vươn ra giữa cơn hỗn loạn, ôm trọn lấy nàng, kéo vào lòng.

Dao Linh Sơ mở mắt giữa cơn choáng váng. Trước mặt nàng là một gương mặt nam nhân trẻ tuổi, khuôn cằm cứng cáp, đôi mắt đen như mực, áo khoác hành quân phủ bụi đường... nhưng ánh mắt lại như mang theo cả trăng lạnh biên cương.

"Cô nương không sao chứ?" – giọng nói trầm ấm vang lên.

Dao Linh Sơ còn chưa kịp đáp, Tiểu Vân đã chạy tới, hoảng loạn: "Quận chúa! Người... người không sao chứ?"

Nam nhân kia buông nàng ra đúng mực, không thất lễ nhưng ánh nhìn vẫn không rời khỏi nàng.

Dao Linh Sơ khẽ gật đầu, chấn tĩnh lại, hỏi: "Cảm tạ ân công. Không biết... quý danh là gì?"

Nam nhân khẽ mỉm cười, ánh mắt xa xăm: "Tại hạ Thương Lẫm Nguyệt, từ Biên Dã hồi kinh, không ngờ lại hữu duyên cứu người giữa đường."

Dao Linh Sơ ngẩn ra trong chốc lát. Cái tên ấy, tựa như một làn gió lạ, khơi dậy điều gì trong lòng nàng. Phía xa, trong bóng tối của một góc hẻm, Cẩm Lộc nhíu mày.

"Kế hoạch... thất bại rồi."