Chương 5: Chương 5: Sĩ tử

Từ ngày hai ông hoàng lớn trở về, cả hậu cung ai nấy cũng bận rộn, không chuẩn bị quà cáp thì cũng là đích thân đến thăm hỏi , lấy lòng hai ông hoàng và mẹ của bọn họ. Nên dạo đó Kim không thèm ra ngoài, chỉ tổ nghe những lời nịnh hót giả tạo của các cung tần, các ông hoàng bà chúa… Nhớ lại lúc nó đi học, để được nó chỉ bài trong mấy kì thi thì mấy đứa bạn của nó cũng thường buông mấy lời này…. Nó nghe thấy chói tai lắm nhưng cũng chỉ cười nhạt và gật đầu. Trừ thằng Linh, vì thân thiết nên chỉ cần nó gọi một tiếng “Kim….” Kéo thiệt dài là Kim hiểu ý liền, khác với mấy đứa kia ở chỗ là xong việc Kim sẽ được đền đáp bằng một chầu “xiên bẩn” cổng trường. Có qua có lại, cũng là lí do nó chỉ chọn chơi với mỗi thằng Linh. Hồng Nhậm thì bận bài vở tối ngày, thời gian rảnh rỗi cũng dành cho việc dạy chữ cho Kim, thấy tội nghiệp y quá nên Kim gắng học hết mọi thứ trong vòng một tháng, bây giờ nó đã có thể tự đọc được sách, cũng coi như giải khuây cho những ngày ru rú trong Yên Thanh các. Rằm tháng tư năm đó, Đức cha ban sắc lệnh cho các sĩ tử học tập tại Quốc Tử Giám vào cung diện kiến, năm nay nhiệm kỳ đầu tiên của Đức cha, các sĩ tử vào cung sẽ được Đức cha động viên cũng như xem xét học tập của từng người, ai xuất sắc sẽ được ngồi cùng lớp các ông hoàng, “đào tạo chuyên sâu” để sớm ngày thành tài. Rằm tháng tư năm đó, Đức cha ban sắc lệnh cho các sĩ tử học tập tại Quốc Tử Giám vào cung diện kiến, năm nay nhiệm kỳ đầu tiên của Đức cha, các sĩ tử vào cung sẽ được Đức cha động viên cũng như xem xét học tập của từng người, ai xuất sắc sẽ được ngồi cùng lớp các ông hoàng, “đào tạo chuyên sâu” để sớm ngày thành tài. Buổi diện kiến diễn ra từ tinh mơ, những sĩ tử khăn đóng nghiêm trang, vai quàng tay nải đồng loạt khấu đầu trước Đức cha, tạo ra cảnh tượng hùng vỹ, uy nghiêm. Đến khoảng giờ ngọ thì buổi diện kiến kết thúc, thay vào đó là buổi chầu họp của các viên quan nội triều, vất vả suốt mấy tiếng đồng hồ, cuối cùng Đức cha đi kiệu nganh qua Thuận Huy điện nghe thấy tiếng ai đó cười đùa rất vui vẻ, liền hạ kiệu âm thầm vào trong. Bên trong Nghi Xuân đường, người nghe được tiếng của đám nô tài vọng ra: - Bà chúa, người nói lại đi: "Mẹ" - M...mẹ! - Hay! Giỏi quá! Nào, vậy bây giờ người nói xem đây là ai? - Tiến Khanh chỉ tay về phía Kim, Mỹ Dung lại bập bẹ nói: - H..Hảo.... - Ôi trời ơi! Vậy là bà chúa nhỏ biết nói thật rồi! Nhất giai chuyền Dung sang Kim, không khí gần gũi trìu mến này khiến cho lòng hoàng đế dường như mềm hẳn đi, khẽ gõ cửa bước vào rồi ẵm lấy My Dung: - Chà....hôm nay thật đúng lúc trẫm đi ngang qua, chẳng biết vì chuyện gì mà khiến cho Nghi Xuân đường này náo nhiệt như vậy... hẳn là trẫm cũng có thể tham được, có phải không Nhất giải? - Bẩm ngài, Mỹ Dung hôm nay đã chịu nói những từ đầu tiên, đã khiến cả cái Thuận Huy điện này bất ngờ, hạnh phúc như vỡ oà... Chắc chắn là ngài không thể bỏ lỡ! - Haha... Vậy Mỹ Dung à... Con nói xem đây là ai? Mỹ Dung im lặng một lát, nghịch nghịch chòm râu của Đức Cha rồi nói: - Cha....Đức cha.... Một lần nữa bất ngờ, tiếng hô hào khiến cho Thuận Huy điện như muốn nổ tung. Đức cha ở lại Nghi Xuân đường dùng bữa sáng, vẻ mặt không giấu nổi hạnh phúc khi được nghe đứa con gái yêu quý gọi hai tiếng " Đức cha". Đột nhiên người nói: - Nhớ lúc trước, Tĩnh Hảo biết nói cũng khá sớm, nhưng mà mãi chẳng chịu gọi Đức cha, cứ bắt chước Nhất giai đây gọi trẫm là "ngài". - Đức cha người đừng có chọc con... - Chọc cái gì chứ? - Chẳng phải sao? Bao nhiêu người hầu ở đây... Người làm con xấu hổ chết đi được à.... - Thôi thôi... Đừng có giận trẫm, sắp tới là sinh thần của con... Chẳng phải con thích xem múa lân ở Duyệt thị đường sao? Năm nay tổ chức ở đó đi! - Thật sao ạ! - Thật! Quân tử không nói hai lời! Kim tươi cười chạy sang Khoa Thức điện nói với Hồng Nhậm. Mẹ khẽ nhăn mặt nói với Đức cha: - Ngài đừng chiều lòng nó như vậy! Sẽ dạy hư con đấy ạ! - Đâu phải nó đòi, là trẫm gợi ý mà, dù sao cũng là đứa con đầu tiên của trẫm, yêu thương hơn những đứa khác cũng là thường tình. Mẹ nghe vậy chỉ biết cười nhẹ. Thời gian như con én đưa thoi, mới đó mà chỉ còn cách sinh thần của Tĩnh Hảo một ngày, mọi thứ đều được giao cho quan viên của hậu cung lo liệu, Kim chỉ việc đợi đến ngày hưởng thụ mà thôi. Dạo đây nó thích qua thư phòng của Hồng Nhậm, sách về thi ca chất đầy một góc trên giá sách, Hồng Nhậm thì chỉ thích mấy cuốn binh thư nên đống thơ đó đương nhiên là thuộc về Kim rồi.Trời mới vào đầu hạ vẫn còn oi bức, khiến cho Mỹ Dung thấy khó chịu trong người, chiều nào cũng phải đưa nó đến vườn Thượng Uyển chơi, Kim cũng thường kéo cả ông hoàng hai đi theo, ngày nào cũng ngồi học như vậy chẳng mấy chốc mà thành Hồng Bảo thứ hhai mất. Bầu trời bắt đầu quang đãng hơn, gió nổi lồng lộng thổi trôi những đám mây, để lộ ra một màu xanh biên biếc. Hồng Nhậm thấy có gió lớn, liền cáo lui về lấy diều để thả, chờ đợi không phải là sở trường của một đứa trẻ con như Dung, nó cứ kéo tay Kim đi về hướng của Duyệt Thị đường, nơi này đang được chuẩn bị để tổ chức sinh thần cho Kim nên được trang trí lộng lẫy, thu hút được Dung là lẽ đương nhiên. Kim đành phải chiều ý nó, ẵm Dung lên rồi quay đầu nói với Thuỳ Dương, là nô tỳ hầu hạ Mỹ Dung: - Ngươi đứng chờ ông hoàng hai tới, rồi bảo hắn đến Duyệt Thị đường nhé! Cô ta khẽ nhún mình để Kim yên tâm cùng Dung và chị Kiều hướng về Duyệt Thị đường. Đây là nơi để các hoàng thân quốc thích xem tuồng và ca hát, nhất là vào dịp Tết Nguyên Đán hoặc là Trung thu còn có cả múa lân nữa.Duyệt Thi đường trang trí cũng thật xa hoạ, cờ phướng và lồng đèn đỏ rực treo ở bốn bức tường, một chữ “Thọ” thật lớn được dán ở chính diện sân khấu, bàn ghế thì được sắp thật ngay ngắn thành ba hàng, có mấy tên nô tài đang chăm chú lau chùi, quét dọn, không muốn nhận lễ của họ nên Kim không bước vào mà chỉ lẳng lặng ẵm Dung đi dọc theo lối hành lang dài có mái vòm che nắng. Đi được khoảng nửa đường, bỗng Kim nghe thấy có tiếng sáo du dương, thổi lên những giai điệu rất đỗi quen tai, khiến cả Mỹ Dung cũng phải tròn xoe mắt ngạc nhiên. Nó bập bẹ nói: - Kim lũ y! - Phải… Mỹ Dung nói đúng lắm! Hình như có ai đó đang thổi bài “Kim lũ y” thì phải… - Hảo…Hảo hát đi! - Thôi… hảo ngại lắm! - Đi mà…. “Kim lũ y” là một bài thơ của Đỗ Thu Nương* , là một nữ thi nhân người Hán, trước kia ở thế giới hiện đại, Kim cực kì thích xem một bộ phim cổ trang của Trung Quốc và vô tình biết tới bài thơ này, thêm vào đó tuần trước Kim cũng đọc được bản chữ Nôm của bài thơ này, thấy vần thơ cũng rất uyển chuyển, hàm ý trong bài cũng rất cảm động, hẳn là phổ nhạc cũng sẽ rất hay… Vậy là nó hí hửng cầm bài thơ đến chỗ cô Lam, không chỉ là người hầu cận của mẹ mà còn là “giáo viên” dạy đàn nguyệt cho nó, mong muốn được chỉ giáo để phổ nhạc bài này. Tập luyện mỗi ngày trong Yên Thanh các, Mỹ Dung hẳn là nghe thuộc giai điệu và lời của bài này rồi, tiếng sáo vừa nãy cũng không thể qua mắt được con nhỏ ranh mãnh này. Nghe Dung giãy nảy đòi nó hát, Kim nhìn xung quanh không còn ai khác, ngoại trừ kẻ dấu mặt đnag thổi khúc nhạc thân quen đành hít một hơi thật sâu, cất giọng hát: - “Áo vàng…chàng tiếc làm chi…Xin chàng hãy tiếc..lỡ làng tuổi xuân. Hoa thơm sao chẳng bẻ dần… để khi hoa úa chỉ trơ mỗi cành…” Câu hát vừa dứt, bỗng xuất hiện một bóng người cao lớn từ phía sau cây cột trụ bước ra, hai mắt Kim ngày càng mở to hoảng hốt khi thấy được gương mặt của người này: “Thằng Linh!”. Kim sững người, cữ ngỡ như mình đang nằm mơ vậy, không thể nào, sao lại có một người giống thằng Linh đến ớn lạnh như vậy? Chưa kịp suy nghĩ thêm, người đó đã tiến lại gần, đan tay cúi đầu và khẽ nói: - Thần Nguyễn Kiến Ninh, xin được bái kiến bà chúa! Nghe cái giọng miền Nam âm ấm, trầm trầm của hắn, Kim mới thở phào nhẹ nhõm, thì ra không phải thằng Linh, lúc này nó mới đặt Mỹ Dung xuống và đáp lễ: - Chào sĩ tử, sĩ tử đây thật có tài thổi sáo, âm thanh du dương thật mê đắm lòng người! - Bẩm bà chúa, sao người biết thần là sĩ tử? - Dễ thôi, chẳng phải là năm nay các sĩ tử được triệu vào nội thành sớm hay sao? Ngươi nhìn cũng còn trẻ, khăn đóng áo the gọn gàng, lại thêm cuốn sách đang để ở chỗ lan can kia nữa… Chẳng khẳng định ngươi là sĩ tử thì là gì đây? Vậy sao ngươi biết ta là bà chúa? - Trước nay mọi người đều nghĩ: “ Nữ nhân vô học là có phước”. Bà chúa đây lại có thể thuộc bài “Kim lũ y”, không hổ danh là trưởng hoàng nữ của thánh thượng, thông minh nhiều tài! Nghe cũng bùi tai, Kim khẽ mỉm cười rồi ngồi xuống hàng lan can thấp gần đó nghỉ chân, nhìn kĩ dung nhan của người này, hai mắt cũng có phần sắc bén hơn thằng Linh, bờ vai rộng hơn một thước vải lại thêm chiều cao vượt trội khiến cho Kim hơi kinh ngạc. Đột nhiên Mỹ Dung chỉ vào miếng ngọc bội treo ở cúc áo của Ninh, màu tim tím thích mắt quá, nó tuột khỏi tay Kim rồi chạy về phía y, y vội bé Dung lên, mặc sức để Dung nghịch ngợm với chiếc ngọc bội. Kim thấy vậy liền nói: - Dung à… không được phá đồ của sĩ tử! - Không sao thưa bà chúa cả, bà chúa nhỏ này đáng yêu thật! Khiến cho thần cũng không thể kìm lòng…Hẳn là bà chúa cả đây cũng chơi nhạc cụ đúng chứ? - Đúng vậy, ta cũng vừa mới phổ nhạc cho bài “Kim lũ y”, luyện đàn nguyệt nhiều ngày, hôm nay tay đã đỏ ửng, đau rát không thể đánh được nữa nên mới ra ngoài chơi… Không ngờ.. - “Hôm nay hữu duyên gặp gỡ, ngày sau không nỡ mà quên”! - Được, vậy lần sau hẹn ngươi cùng nhau hoà tấu một khúc được chứ? - Thần xin bái tạ phụng ân! Từ phía sau vọng lại tiếng của Hồng Nhậm: - Lệnh chị! Mỹ Dung! Hai người đi đâu không đợi em vậy chứ! - Chẳng phải có Thuỳ Dương đứng chờ em sao? - Ơ… Kiến Ninh, sao anh lại ở đây? Hai người quen nhau sao? Nhậm chỉ tay vào y rồi nói. Y khẽ vái một vái, tiếp lời: - Hôm nay cha thần thượng triều, thần đến đây chờ buổi chầu kết thúc sẽ đến đón cha. Ngẫu hứng thổi một bản sáo, ai ngờ lại gặp được bà chúa cả ở đây! - Nhậm, em quen người này sao? - Đây là sĩ tử mới được vào kinh, là người xuất sắc duy nhất được học cùng lớp với em đấy thưa chị! Kim tràn đầy ngưỡng mộ, không ngờ lại vô tình gặp được một sĩ tử xuất chúng đến vậy! Nói chuyện phiếm hồi lâu, con diều chưa được thả nhưng gió đã ngưng, mỗi người một ngả đành cáo lui trở về. Tối hôm đó, chị Kiều giúp nó thay đồ ngủ, chải chuốt tóc tai, đột nhiên chị ta hỏi: - Chiều hôm nay nhìn thấy sĩ tử, chị nghe em lầm bầm mấy lần hai chứ “Thằng Linh”, người đó là ai vậy? - À, trước đây ở thế giới hiện địa, em có người bạn thân tên Linh. Không hiểu mà sao đã xuyên về đây rồi còn gặp nó nữa! Hắn mà còn nói cái giọng khàn khàn như vịt đực của thằng Linh nữa là em xỉu tại chỗ luôn á! - Vậy…. thì chắc là duyên nợ rồi…. - Chị đừng chọc em mà… Nó tủm tỉm cười, xong xuôi chị Kiều lại gọi giục: - Thôi mau đi ngủ đi, ngày mai là lễ sinh thần của em đó, rất đỗi quan trọng! Vậy nên cần dậy sớm để chuẩn bị kĩ lưỡng. - Nhưng mà có vẻ hơi nóng á chị… Em không ngủ được ngay… - Thì chị quạt cho! - Đã xưng chị gọi em với em rồi, còn đối xử khách sáo như vậy với em nữa làm chi? Chị biết em không phải là Tĩnh Hảo thật cơ mà! - Suỵt, bé miệng thôi…. Nhưng mà dù sao nhờ có em mà chị cũng biết thêm được nhiều điều mới lạ, cũng coi như là bà giáo nhỏ của chị rồi nhá! Đang cười đùa khúc khích thì nó nghe tiếng một cây trâm bạc rơi đánh “keng” một cái, là Thuỳ Dương, ả vội nhặt cây trâm lên rồi nói: - Bà chúa thứ lỗi, nô tỳ định vào thu bộ ấm tách đem đi rửa, mải ngoái nhìn cây đỗ quyên nên vấp ngã. - Được rồi ngươi đứng lên đi, có làm sao không? - Dạ… nô tỳ không sao… Nói rồi vội vã bưng mâm ấm tách ra ngoài. Kim nói nhỏ với chị Kiều điều gì đó, rồi lại nằm xuống giường, ngủ một giấc ngon lành tới sáng. Mặt trời còn chưa chịu ló dạng, Kim đã bị đánh thức, sửa soạn áo quần để chuẩn bị cho buổi tiệc lớn. Cô Lam đem ra cho nó một bộ sa kép xuân hạ màu đỏ, nhưng nó mè nheo, nài nỉ cô đổi cho nó bộ khác, bảo bộ này mặc vào chẳng khác nào con heo cả, ú nu. Nó đi ngang hàng cung nữ đang cầm hàng chục bộ y phục,quét mắt soi từng bộ một, cuối cùng nó chọn một bộ sa kép màu xanh lam có thêu mấy con vạc xoè cánh, tà áo là vài con bướm hồ điệp thêu nổi bằng chỉ bóng màu xanh đậm bay lờn vờn chung quanh mấy cành đỗ quyên hồng hồng, nhìn thật thích mắt! Ban đầu, nó được cô Lam vấn tóc vào khăn lươn, nhìn một hồi sau nó lại nói: - Tóc con có vẻ hơi dày, nếu vấn bằng khăn lươn trông có phần không vào nếp… Thôi cô gọi chị Kiều vào đây giúp con đi… Nó bảo với chị Kiều là cứ búi bánh lái như bình thường, dùng cây trâm phỉ thuý thuỷ chủng lần trước cài thêm vào là được rồi. Nó vươn tay kéo chiếc khốp gỗ lại gần, đoá thược dược vẫn nở rộ như hôm mới xuyên không về đây, nó mở ra lấy thêm một đôi “toòng teng” bạc, ở giữa đính một viên ngọc màu xanh nho nhỏ trông rất hài hoà. Đang mải ngắm nghía bản thân trong gương thì thấy Hồng Nhậm đã đến ngay phía sau, y nói: - Bái kiến lệnh chị, hôm nay là sinh thần của chị, em xin được dâng tặng chị một chuỗi ngọc trai Cô Tô, mong lệnh chị đừng chê cười! - Trời ơi, ngọc trai Cô Tô tinh xảo, quý giá như vậy… Thật là…. - Hổng nhận là giận á nha…. - Rồi rồi…. vậy thì chị nhận cho ông hoàng hai vui vậy! Y hí hửng chạy ra ngoài, Kim thì đeo chuỗi ngọc trai lên cổ, chuỗi dây dài quá, phải đeo hai vòng thì mới có thể dễ dàng cử động tay, ngọc quý như vậy, không cẩn thận làm đứt vòng cổ, ngọc văng lung tung sẽ uổng công của những thợ lặn lắm! Chuỗi ngọc sang trọng khiến cho mặt mũi Kim cũng trở nên sáng hơn hẳn lúc đầu. Nhưng cũng không thể thiếu đi lớp trang điểm, phấn nụ chỉ có hai màu hồng và trắng, son môi giấy,… mọi thứ đều rất thô sơ khiến cho Kim ban đầu cũng hơi bối rối. Ấy vậy mà kết quả cũng rất vừa ý, phấn nụ làm cho làn da Kim vừa trắng vừa mịn, hai má ửng hồng nhẹ và đôi môi thắm, tuy có lẽ đây không phải kiểu trang điểm đang thịnh hành ở thời này, nhưng nó khiến Kim tự tin và phô diễn được những nét quyến rũ riêng. Tiếng nhã nhạc vang xa, cách đó năm sáu trăm mét vẫn còn nghe thấy những tiếng đàn tranh, sáo trúc liên tục tấu những bản nhạc du dương. Bước vào Duyệt Thị đường, Kim nhìn xung quanh thấy những bàn ghế hôm quá đã được trải thêm khăn bàn, đặt trên đó còn có một đĩa trái cây mát lạnh và một chung trà. Hàng đầu tiên được xếp ba chiếc bàn, nghe chị Kiều bảo một là cho mình, còn lại là Đức cha và mẹ sẽ ngồi hai bên, vì hôm nay Kim là nhân vật chính mà, phá lệ một chút hẳn là không sao…ba hàng ghế phía sau mỗi hàng đâu đó độ mười bàn: Trên là dành cho phi tần, dưới là dành cho các ông hoàng và bà chúa, hàng cuối là các hoàng thân hoặc quan viên thân thiết của Hoàng đế, và phải được mời mới có thể tham dự. Kim chưa vội ngồi xuống, chạy vào trong cánh gà nhìn ngó. Ai thấy Kim cũng cúi đầu ái ngại, nưhung Kim đỡ tay mọi người, tươi cười mà bảo: - Xin các vị cứ tự nhiên, ta chỉ là bà chúa, không phải là thánh thượng mà mọi người không thể nhìn mặt rồng. Hôm nay là sinh thần của ta, thay mặt cho tất cả cảm ơn sự phục vụ hôm nay của các vị! Nói rồi định vái một vái, nhưng ai cũng không dám nhận lễ của nó, nó đành bảo chị Kiều phát tặng mỗi người một ít hiện kim, coi như đền đáp cho công sức của mọi người. Xong việc, chị Kiều đã tay nó đi ra ngoài, ngồi vào chiếc bàn gỗ trải khăn lụa màu vàng óng ánh, chị Kiều hỏi nhỏ nó: - Sao lại phải tặng lễ cho bọn họ làm gì chứ? Bọn họ cũng đã được Đức cha ban thưởng mà! - Chậc… Có ai thích đi làm đi học vào ngày chủ nhật đâu…. Họ cũng vậy thôi, vì em mà phải tối ngày luyện tập gấp rút như vậy cũng thật tội nghiệp… - Thời đại của em thật là phóng khoáng, có cả ngày nghỉ nữa! - Dạ vâng, mà làm vậy họ cũng sẽ làm việc tốt hơn để lấy lòng chúng ta. Lát nữa dặn họ đừng cho múa lân, ồn ào lắm… chỉ diễn tuồng và nhạc thôi. - Được! Người vào ngồi ở Duyệt Thị đường càng lúc càng đông, người quen cũng có, người lạ cũng có khiến Kim hơi hoảng nhẹ trong lòng, nó kéo kéo tay áo chị Kiều, nói thầm: - Ở đây em chỉ biết một vài người, chị điểm mặt bọn họ cho em nghe đi, lỡ họ có tặng lễ thì em còn biết cảm ơn, cung tần thì em biết rồi, chỉ có ông hoàng bà chúa và quan viên thôi! - Được rồi…. Nhìn theo tay chị này…Đây là ông hoàng ba Hồng Phó, rồi đến ông tư Hồng Y, ông sáu Hồng Tố,… bà chúa thì có bà chúa hai là Nhàn Yên, bà tư Huy Nhu,… À ngoài ra thì trước nay hoàng đế cứ gọi bà Nhị giai, Nhất giai,.. nhưng em đừng gọi thế nhé! Thực ra bà Nhị giai có phong hiệu cũng là nhất giai, bà Tam giai cũng vậy nhưng chỉ là để phân biệt cho dễ thôi, vậy nên em phải gọi theo tước hiệu. Hồi ở thời hiện đại hẳn là em cũng có đọc qua đúng không? - Chị thật là tinh ý…Vậy bây giờ em phải gọi Nhị giai là Lệnh Phi, Tam giai là Lương Phi, Tứ giai Đinh Thị là Quý tần,… đúng không chị? - Phải rồi đó, em cứ vậy mà làm là được! Buổi tiệc bắt đầu, ai nấy đều dâng lễ chúc mừng Kim… à không , phải là chúc mừng Tĩnh Hảo. Được tổ chức sinh thần lớn thế này, khiến Kim không dám ngoái lại phía sau nhìn ngó vì sợ đụng phải ánh mắt căm ghét, ganh tỵ của ai đó. Đến tiết mục ban quà, Đức bà tặng cho Kim một chiếc trâm hoa thược dược, ngụ ý xinh đẹp dịu dàng. Đức cha thì thưởng một chiếc vòng tay bằng ngọc phỉ thuý băng chủng, loại phỉ thuý trong suốt quý hiếm rất đáng kinh ngạc, hẳn là của nước láng giềng tiến cống. Mẹ thì tặng cho cô một đôi khuyên tai đỗ quyên hồng rất tinh hảo, hoa đỗ quyên được thổi bằng thuỷ tinh, nhỏ nhắn, đeo vào lại nhẹ tai khiến cô rất thích thú. Chỉ một thoáng sao, cô Lam và chị Kiều mỗi người đã phải ôm một rương trang sức đầy ắp, lấp lánh chói mắt. Xong xuôi thì có một tên thái giám bước lại, tay cầm một quyển số nhỏ có ghi mấy cái tên, hắn khẽ tâu với Hoàng đế: - Bẩm ngài, mời ngài và bà chúa cả đây chọn tuồng ạ! - Con chọn trước đi! - Tạ Đức cha Kim khẽ cười rồi đỡ lấy quyển sổ từ tay Đức cha, lật tìm một hồi nó chỉ tay vào một cái tên và nói: - Ta muốn xem Lục Vân Tiên cứu Kiều Nguyệt Nga. - Dạ được, vở tuồng sẽ được diễn ngay, xin người đợi trong giây lát. Nói rồi tên thái giám chạy vào bên trong cánh gà , vở tuồng cũng bắt đầu cùng tiếng đàn tranh, đàn nguyệt véo von, dịu dàng. Hai nhân vật trên sân khấu thoại rất trôi chảy, phối hợp với dàn nhạc cụ cũng rất khéo léo, ăn ý khiến Kim nhiều lần nổi da gà. Đoạn nhân vật Lục Vân Tiên từ chối việc về nhà của Nguyệt Nga để nhận lễ, Kim nhớ lại khoảng thời gian nó đi bồi dưỡng nên thích thú thoại theo: - Nhớ câu kiến ngãi bất vi, làm như thế ấy mới phi anh hùng…. Đức cha nhìn Kim mà cười cười, lấy tay véo má nó mà nói: - Hẳn là dạo này được Hồng Nhậm dạy chữ cho rồi , lại rảnh rỗi tối ngày, nghe Nhất giai nói dạo này con chỉ thích đọc sách, đến mứuc thuộc làu như vậy… thì không biết có còn luyện tập đàn sáo hay không đây? - Bẩm Đức Cha, mỗi ngày con đều luyện đàn nguyệt rồi mới có thể đọc sácch ạ! - Nữ nhân vô học… mới là có phước... Một giọng nữ quen thuộc đanh đá cất lên, Kim còn chẳng thèm quay lại nhìn mặt ả cũng biết chính là Nhị giai, à không, nói thế thì không phải phép… mà là Lệnh phi. Ả nói tiếp: - Tĩnh Hảo…. nghĩa là bình yên sống tốt… Vậy mà chẳng chịu tích phước mà lại học đòi làm mấy chuyện vô bổ như vậy sao? Đúng là phản lại ý tốt của thánh thượng mà! - Nàng im lặng thì không ai biết nàng biết nói sao? Tĩnh Hảo ngoan hiền, cư xử cũng phải phép… Là phước lớn trẫm có được. Không như Nhàn Yên, chỉ biết suốt ngày nhõng nhẽo đòi trẫm thứ này thứ kia… đến đàn tranh cũng học mãi chưa thuộc nổi một bài. Mặc dù người bị sỉ nhục là Lệnh phi, nhưng bà chúa hai vô tội, Kim bỗng cảm thấy đau lòng, liền kéo tay áo Đức cha, khẽ lắc đầu rồi cười nói: - Em Nhàn Yên còn biết nhõng nhẽo, còn biết lấy lòng Đức cha để có được thứ mình mong muốn, cho thấy em cũng là một người biết nắm bắt tâm lý người khác tốt. Đó cũng là điểm mạnh riêng… xin Đức cha đừng nói em như vậy, con nghe thôi cũng đã đau lòng rồi…. Đức cha chỉ thở dài mà nói: - Con là chị, lúc nào cũng phải khoan dung với các em… nhưng cũng đừng nhu nhược quá. Thẳng thắn lên một chút sẽ khiến các em của con tốt hơn… Kim khẽ gật đầu, trong lòng nảy lên một vài tia đắc ý, nhưng nỗi chua xót vừa nãy vẫn chưa nguôi ngoai hẳn. Nó thoáng quay đầu nhìn Nhàn Yên, con bé vẻ mặt chẳng mấy buồn bã, hẳn là đã quen, nó thầm thi nói nhỏ với Nhàn Yên: - Đừng có để bụng nha! Con bé chẳng mảy may để ý, nếu nó mà là Tĩnh Hảo hẳn là sẽ tức con bé lắm, đã hạ mình nói chuyện với nó như vậy rồi... lại còn tỏ thái độ xấc xược như vậy...mà thôi nó cũng quay lại vở tuồng đang xem dở. Đột nhiên, mẹ khẽ gọi nó, bảo nó ghé sát lại rồi thì thầm: - Lương phi đang có thai, con đổi vở nào nhẹ nhàng và đỡ ồn ào lại đi. Nãy giờ mẹ thấy cung tần ốm nghén nhiều lần rồi đấy! Kim giật mình, nhìn kĩ vào bụng của tam giai, đúng là có hơi nhô lên thật, vậy mà bấy lâu nay giấu Đức cha, hẳn là muốn bình an sinh hạ long chủng đây mà... cũng phải thôi, càng long trọng thì càng dễ sinh ghen tức... đúng là một người dày dặn kinh nghiệm.Nó lập tức gật đầu và rồi ra hiệu cho tên thái giám dừng vở tuồng lại.Song, nó đứng lên và cất giọng nói: - Thưa Đức cha, thưa mẹ và các cung tần, các ông hoàng bà chúa. Hôm nay là sinh thần của con, mọi người đã tặng lễ cho con, thì con cũng xin được đáp lễ. Không biết con có thể góp vui với tất cả bằng tiết mục gì đây? Lời xì xào bàn tán vang khắp Duyệt Thị đường, rồi tất cả cũng lại đột ngột im phăng phắc sau một tiếng nói: - Đã cầm kì thi hoạ như lời hoàng đế nói như vậy… chi bằng chơi một khúc bằng đàn tranh đi! Kim và mọi người đều sững sờ, áv thế không biết! Người ta đã tự giới thiệu là mình luyện đàn nguyệt, lại bắt người ta đi gảy đàn tranh, bực thế chứ lị! Mẹ định quay sang Đức cha nói đỡ để Kim có thể đổi tiết mục khác, những căm phẫn dường như đã làm mờ mắt nó, nó khẽ nói: - Dạ được! Vậy cho con xin được đem cây Bách Hợp Ti đến để phục vụ cho mọi người! Bách Hợp Ti là cây đàn tranh mà Đức bà đã tặng cho mẹ nhân ngày nhập phủ, bình thường mẹ cũng thường lấy ra hoà tấu vài bản cùng cây đàn nguyệt của Kim, và cũng dạy Kim phân biệt các dây theo thứ tự “hò, xừ, xang, liu, cống,líu, ú”. Đàn vừa được mang đến, bỗng một giọng nói trầm ấm vang lên từ hàng ghế cuối… một vị thư sinh…áo the khăn đóng gọn gàng…đan tay mà cất giọng: - Thần! Xin được mạn phép hoà tấu cùng bà chúa cả đây để phục vụ mọi người. Kim hơi sững sờ, sĩ tử Ninh sao lại ở đây? Cây sáo trúc vẫn lăm lăm trên tay, Đức cha ngoái lại nhìn mặt thì hẳn là quen, gật đầu không chút ngại ngần mà tiếp lời: - Ngươi cũng thật lắm tài! Được rồi, Tĩnh Hảo à con có đồng ý không? Kim mỉm cười duyên dáng, khẽ gật đầu một cái, phong thái thật mê đắm lòng người. Chị Kiều kê cho nó một cái ghế, ngồi xuống và đặt cây đàn lên cái giá gỗ bốn chân, nó khẽ ngoắc ngoắc sĩ tử ghẽ sát vào mình mà nói: - Như cũ đi! Kim hít một hơi thật sâu, đôi bàn tay uyển chuyển lướt trên từng dây đàn. “Kim lũ y” vốn u buồn, sầu não trong tiếng đàn nguyệt, nhưng khi chơi bằng đàn tranh thì âm thanh có vẻ bay bổng hơn, khiến cho giai điệu có phần khởi sắc hơn. Những ngón tay khẽ nhún nhảy tạo ra vô vàn những âm thanh tuyệt mỹ, hoà cùng tiếng sáo trong trẻo, trầm bổng biến thiên hài hoà của vị sĩ tử tài ba, tự mình nghe thôi mà Kim cũng đã thấy mãn nhãn đến như vậy rồi…. Trong lòng mình thì ánh lên mấy tia đắc ý, vừa nhìn xuống hàng ghế phía dưới, lướt qua Đức cha và mẹ một chút… đã có hẳn 4 con mắt cẵm phẫn, hai gương mặt sa sầm, nhọn hoắt như mũi dao đang chĩa thẳng về phía Kim. Nó hơi giật thót, đành phải quay lại, tiếp tục màn trình diễn đầy thành công của bản thân….