Chương 9: Chương 6.1 : Lạc vào di tích sương tro

Bước qua rìa đá nứt gãy, ba bóng nhỏ như dừng lại ở nơi ranh giới của một không gian xa lạ. Sương tro lơ lửng giữa không trung, dày như sữa đục nhưng lại không rơi xuống. Chúng không tan, không chuyển động, chỉ lặng lẽ treo lơ lửng trong không khí.

Tiếng bước chân Khai vang lên chỉ như một hơi thở gãy vụn. Từng tảng đá đen nằm chồng chất, phủ kín bởi lớp rêu xám xịt như tàn tích của thời gian. Dưới chân, những ống dẫn kim loại rỉ sét nằm vặn xoắn, một phần chìm hẳn xuống nền đất gợi ra tàn dư của một hệ thống mỏ đã bị thời gian mài mòn.

Cú Mèo đáp xuống vai Khai, bộ lông run nhẹ. Đôi mắt sáng quắc của nó xoáy thẳng vào khoảng không mù sương trước mặt. “Có gì đó từng rất lớn ở đây,” nó nói khẽ, giọng run nhẹ. “Nó đang ngủ… nhưng vẫn lắng nghe.” Làn ma lực trong không khí xoáy vặn một cách rất bất thường.

Tắc Kè, vốn vẫn bám vai áo Khai, rít lên khe khẽ rồi bất ngờ lẩn hẳn vào lớp áo choàng của cậu, không để lại gì ngoài một vệt tro vừa bị khuấy lên. “Tôi… không thích nơi này,” giọng nó vọng lên nhỏ xíu.

Khai quỳ xuống, bàn tay lướt trên mặt đất khô như cát đen. Một rãnh lõm hiện lên. “Đây từng là mỏ ma thạch.”

Cậu nói, mắt không rời khỏi những ký hiệu khắc mờ trên phiến đá lộ ra.

Không ai nói thêm gì.

Họ đi sâu vào lòng thung lũng, nơi sương tro dày như một tấm màn không thể xuyên qua. Mỗi bước chân đều để lại dấu giày trong lớp bụi xám, nhưng chỉ vài giây sau, dấu vết đã bị nuốt trọn. Không gian dường như đang cố quên đi sự hiện diện của họ.

Mấy nhánh cây khô và đá lửa, một bó đuốc đã được khai thắp sáng lên

Dưới lớp rêu mục và đất tro, những tàn tích máy móc cổ dần lộ ra. Một chiếc bánh ròng rọc vỡ đôi, dây xích còn mắc vào thanh dầm gãy sượt qua vai Tắc Kè, khiến nó giật mình suýt mất dạng. Thang nâng đã đổ nghiêng, phần thân bị rỉ sét ăn mòn, nằm bất động như xương sườn của một con thú khổng lồ từng sống nhờ vào ma lực và lao động. Xác cổ xe quặng, thứ từng chở đầy ma thạch giờ chỉ là khung xương cháy sẫm, những bánh xe gỗ vỡ vụn, gỉ sét lan ra.

Trên một bức tường đá sạt lở, Khai dừng lại, tay phủi tro bám để lộ ra những ký tự cổ. Cú Mèo bay đến, đôi mắt thu hẹp, tập trung. Khai khẽ đọc: “Đá, búa, cuốc chim, ánh đèn. Cái chết là đêm đen, chỉ có hơi thở mới thấy được bình minh. Nhưng miễn là tro chưa ngủ, chúng ta sẽ mãi còn mắc kẹt, giữa những nhịp gõ đã bị người đời lãng quên.”

Không ai nói gì. Từng từ khai đọc vang lên trong đầu họ. Dù bị chôn dưới tro bụi, nhưng niềm khao khát hơi thở của họ chưa từng biến mất.

Khai bước lên một phiến đá lớn để nhìn vào khoảng không sâu bên dưới. Cậu vừa dợm gót chân, mặt đá rung nhẹ và phát ra tiếng vang trầm, ngắn, như tiếng búa kim loại gõ vào thân quặng: cắc… cắc… cắc. Không lớn, nhưng vang vọng.

Và chính khoảnh khắc đó, sương tro chuyển động.

Chúng dày lên, không như mây mà như một chất lỏng sệt, chậm rãi quấn quanh mọi vật. Tắc Kè run rẩy chui tọt vào cổ áo Khai, mắt lóe lên sợ hãi.

Rồi… từ những lối mòn phủ đầy bụi, xương cốt trồi lên từ mặt đất.

Không phải bật dậy, không gào thét. Chúng lặng lẽ từ từ như thể đang tiếp tục một hành trình chưa xong. Tay đầu tiên là một bàn tay gầy guộc vươn lên từ đất, theo sau là khuôn mặt không da, không mắt – nhưng quay về phía âm thanh. Một cái xương sọ như nhận ra nơi nó đã từng thuộc về.

Rồi cái thứ hai. Cái thứ ba. Cả mười mấy, hai chục, không đếm được.

Những bộ hài cốt đứng lên. Không tiếng gào, không rên rỉ. Chúng chỉ… đứng dậy, như thể vừa chợp mắt, như thể chưa từng ngã xuống.

Cú Mèo rít lên cảnh báo đầu tiên.

“Chúng đang… dậy. Từng cái một.”

Tắc Kè đứng chết trân một thoáng, rồi giật lùi như thể chính cái đất dưới chân sắp bật tung. Một bàn tay xương khô vừa trồi lên ngay chỗ cậu ta đứng.

“Chạy!” Khai gào lên, kéo mạnh Cú Mèo vừa mới hạ cánh.

Không ai kịp hỏi gì. Không cần bàn bạc.

Cả ba quay đầu lao đi, tiếng bước chân của cả vang vọng khắp vòm hang kèm theo sau là tiếng bước chân gõ loạn sau lưng khô khốc, lặp lại không ngừng. Những bộ xương cũ kỹ không cần mắt để lần theo dấu vết. Không tiếng hét, không lời nguyền chỉ có mỗi tiếng cạch…cạch… mỗi lúc một rõ.

Tắc Kè thở dốc, Cú Mèo bay gần mặt đất, mắt quét liên tục. Khai siết chặt túi đeo bên hông trong đó có mảnh ma thạch đen vừa nhặt từ di tích.

Phía trước, đường hầm rẽ làm hai.

Phía sau, tiếng cạch… cạch… vang lên lần nữa.

Khai dừng lại giữa ngã rẽ, ánh mắt quét nhanh qua từng phiến đá đổ nát, những bánh ròng rọc gãy, đòn bẩy gỉ sét lộ ra một phần dưới lớp địa tầng cũ.

Cú Mèo lướt qua trên cao, kêu khẽ: “Có một khớp nối phía sau tảng đá kia! Giống như… khóa cơ cấu!”

Tắc Kè không chần chừ. Cậu ta lao tới, dùng đuôi quấn quanh thanh đòn bị kẹt, kéo mạnh. Một tiếng “cách!” khô khốc vang lên, rồi một tiếng ầm nặng nề vọng từ sâu dưới lòng đất.

Phía hành lang sau lưng họ, cả nền đá bắt đầu chuyển động. Những bánh răng rít lên chậm rãi, kéo theo các dầm thép cũ kỹ sụp xuống như những lưỡi dao khổng lồ.

Một loạt cửa sập bằng đá đen từ trần lao xuống. Đè nát không ít bộ xương khô.

Phía sau họ, tiếng va chạm xương với đá, tiếng rít trượt từ những cái xác không mắt vang lên.

“Chúng có cuốc chim và búa, nhưng có thể ngăn chặn được một chút thời gian.”