Chương 2: Chương 2: Khởi Đầu

Mặt trời vừa ló dạng trên bầu trời Solmaria, nhuộm cả vùng thảo nguyên bằng những tia nắng vàng dịu nhẹ. Sương sớm vẫn còn đọng trên những tán lá, phản chiếu ánh sáng như những viên pha lê nhỏ. Một cơn gió nhẹ thổi qua, làm lung lay những cành cây và mang theo hương thơm mát lạnh của buổi sớm mai. Xa xa, những dãy núi trải dài như một bức tường thiên nhiên hùng vĩ, che chở cho vùng đất này khỏi những cơn bão lớn từ phương bắc.

Trong sân luyện tập nhỏ phía sau nhà, một người đàn ông trung niên đứng khoanh tay chờ đợi. Ông có mái tóc đen đã điểm chút bạc, gương mặt góc cạnh và đôi mắt sắc bén đầy uy nghiêm. Trên người ông khoác một chiếc áo giáp da đơn giản, nhưng thanh kiếm gỗ trong tay lại thể hiện rõ ông không phải là một người bình thường.

"Hagan! Dậy rồi chứ?"

Giọng nói trầm ổn nhưng mạnh mẽ của ông vang lên, phá tan không khí yên tĩnh của buổi sáng.

Cánh cửa nhà gỗ mở ra, và một cậu thiếu niên bước ra, dáng vẻ còn chút ngái ngủ nhưng đôi mắt lại sáng lên đầy quyết tâm. Hagan mặc một bộ trang phục luyện tập đơn giản, mái tóc đen ngắn hơi rối, nhưng tay cậu đã nắm chặt lấy thanh kiếm gỗ quen thuộc.

"Hôm nay con sẽ đi đăng ký làm mạo hiểm giả." – Cậu nói, giọng đầy háo hức.

Người đàn ông gật đầu, đôi mắt ánh lên vẻ tự hào nhưng cũng có chút trầm tư.

"Trước khi con rời đi, chúng ra cần làm một số chuyện. Xem con đã sẵn sàng hay chưa."

"Chỉ cần nhìn thôi cũng biết": Hagan nở một nụ cười, cậu đã mong chờ điều này.

Cả hai bước vào giữa sân, đứng đối diện nhau. Không khí xung quanh chợt trở nên căng thẳng, như thể vạn vật cũng đang nín thở chờ đợi trận đấu.

"Bắt đầu!"

Ngay khi hiệu lệnh vang lên, Hagan lao tới trước, thanh kiếm gỗ vung lên nhắm thẳng vào vai cha mình. Nhưng ông chỉ nhẹ nhàng lùi một bước, dùng kiếm chặn đòn dễ dàng.

"Nhanh hơn trước rồi đấy." – Ông nhận xét, rồi lập tức phản công.

Một cú chém từ trên xuống với lực mạnh mẽ khiến Hagan phải vội vã lách sang bên. Nhưng ông không dừng lại, xoay kiếm đánh ngang, buộc cậu phải nâng kiếm lên đỡ.

Cộc!

Lực va chạm làm cánh tay Hagan tê rần. Cậu cắn răng, lùi lại một bước rồi phản công. Đòn đánh của cậu sắc bén hơn trước, nhưng vẫn còn chút non nớt.

Ông cười khẽ: "Tốt, nhưng còn quá nóng vội."

Dứt lời, ông đột nhiên biến mất khỏi tầm mắt của Hagan. Một cơn gió lướt qua.

"!"

Hagan ngay lập tức lùi về sau theo phản xạ – vừa kịp tránh một đòn đánh chớp nhoáng từ phía sau. Nhưng cậu không có thời gian thở dốc, vì cha cậu lại tiếp tục áp sát.

"Cố mà chống đỡ đi, con trai!"

Hai thanh kiếm gỗ liên tục va vào nhau, tạo nên những âm thanh dồn dập. Cuộc đấu kéo dài vài phút, nhưng với Hagan, mỗi giây trôi qua đều là một thử thách.

Cậu thở hổn hển, mồ hôi lấm tấm trên trán. Nhưng dù đã đuối sức, cậu vẫn giữ vững tư thế.

Người đàn ông nhìn con trai mình, rồi đột nhiên dừng lại.

"Vậy là đủ rồi."

Hagan còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì ông vỗ nhẹ vào vai cậu.

"Con đã mạnh hơn nhiều so với trước đây. Có thể chưa hoàn hảo, nhưng con đã sẵn sàng."

Cậu ngước nhìn cha, và lần đầu tiên, thấy một nụ cười đầy tự hào trên khuôn mặt nghiêm nghị ấy.

"Đi đi, Hagan. Hãy chứng tỏ bản thân trên con đường mà con đã chọn."

Hagan siết chặt thanh kiếm, cúi đầu thật sâu.

"Con sẽ không làm cha thất vọng." Hôm nay là ngày cậu trải qua cuộc khảo nghiệm trước khi trở thành một mạo hiểm giả. Nhưng mà trước đó cậu phải làm một vài chuyện đã.

Hagan ghé qua một tiệm vũ khí trong thị trấn. Cậu lựa chọn một thanh kiếm dài vừa tay và một cây thương cũng là vũ khí chính của cậu. Sau khi trang bị đầy đủ, cậu tự nhủ: "Đây sẽ là bước đầu tiên trên con đường của mình."

Tòa nhà Hiệp Hội Mạo Hiểm Giả nằm sừng sững giữa quảng trường, với biểu tượng ngọn lửa vĩnh hằng trên cánh cửa gỗ chắc chắn. Bên trong, không khí náo nhiệt tràn ngập khi các mạo hiểm giả trao đổi nhiệm vụ và rượu chè.

Hagan bước tới quầy tiếp nhận, nơi một nữ tiếp tân tộc elf với mái tóc bạc dài gọn gàng đứng sau quầy.

Cô khựng lại một chút khi nhìn thấy cậu bé trước mặc: "Chào mừng đến với Hiệp Hội Mạo Hiểm Giả. Ủa? một cậu bé sao...em muốn đăng ký hử?"

"Vâng. Em muốn trở thành mạo hiểm giả."

Trong vài năm trở lại đây, số lượng quái vật đột ngột tăng lên so với nhiều năm trước không ít, nhiều người muốn đến một độ tuổi trưởng thành hơn, kèm với một số kỹ năng nhất định lúc đó mới đăng kí nhằm đảm bảo an toàn. Dường như đây là lần đầu tiên mà cô nhìn thấy một người nhỏ tuổi như Hagan muốn đăng kí làm tân binh. Mà cũng đúng thôi với độ tuổi của tộc Elf thì cỡ Hagan đối với họ, cậu là một đứa nhóc cũng phải.

Bất ngờ thì bất ngờ nhưng nhiệm vụ thì phải làm. Cô gật đầu, đưa cho cậu một tờ đơn: "Vậy thì hãy điền thông tin và tham gia kiểm tra năng lực. Sẽ có một bậc thầy kiểm tra thể chất của em, còn pháp sư của hội sẽ đo lường tiềm năng phép thuật. Nếu em đủ điều kiện thì sẽ chính thức trở thành một tân binh ngày hôm nay."

"Vâng ạ"

Bài kiểm tra bao gồm ba phần: sức mạnh thể chất, khả năng chiến đấu và phép thuật.

Hagan bước vào sàn đấu, xung quanh đã có không ít mạo hiểm giả tụ tập, ánh mắt tò mò đổ dồn về phía cậu.

"Cậu nhóc này là ai thế? là tân binh à? sao trông nhỏ thế"

"Chắc lại một tên nhãi con muốn thể hiện thôi."

"Cộng một bao cát cho thầy Aret."

Tiếng xì xào bàn tán vang lên khắp nơi. Một vài người hô vang, khuấy động bầu không khí.

Đứng đối diện là Aret – một mạo hiểm giả rank B, được coi là bậc thầy kiếm thuật có thâm niên trong hội, ai muốn trở thành mạo hiểm giả thì trước tiên phải được ông công nhận.

Người đàn ông trung niên với mái tóc điểm bạc, cơ bắp rắn chắc dù đã lớn tuổi. Đôi mắt ông sắc bén như đại bàng, đang đứng quan sát Hagan. Trên tay, ông cầm một thanh kiếm gỗ dài, bề ngoài nhìn đơn giản nhưng không một sơ hở trên tư thế của ông.

Aret nheo mắt nhìn Hagan : "Ồ! Một cậu nhóc?...nhóc con xưng trên đi. Tại sao chỉ mới độ tuổi này nhóc lại muốn trở thành một tân binh?"

"Hagan ạ...Hagan Reinhard". Hagan ánh mắt kiên định: "Chỉ đơn giản là cháu muốn trở thành một mạo hiểm giả, ít nhất thì đó là mục đích hiện tại của cháu!"

Aret khựng lại một giây, ánh mắt lóe lên sự bất ngờ: "Là con nhà Reinhard à...Thú vị đấy. Để ta xem thử, ông ta đã huấn luyện con trai mình như thế nào!"

"Bắt đầu!" Giọng Aret trầm ổn vang lên.

Ngay khi hiệu lệnh được đưa ra, Aret lập tức bước tới, không chút do dự. Kiếm gỗ trong tay ông vung xuống theo một đường chém sắc gọn.

Hagan bất ngờ, lập tức nghiêng người sang bên, cảm nhận luồng gió lướt qua má: "Nhanh quá!..". Không để bản thân rơi vào thế bị động, cậu phản công ngay lập tức. Kiếm gỗ xoay ngang, nhắm vào hông Aret.

Bốp!

Aret nhẹ nhàng xoay cổ tay, thanh kiếm của ông cản đòn dễ dàng như thể đang chơi đùa. Ngay sau đó, ông đổi hướng, lật cổ tay chém ngược lên từ dưới.

Hagan giật mình, vội nhảy lùi lại để né, nhưng ngay khoảnh khắc đó—

Bộp!

Một cú đá bất ngờ từ Aret trúng vào cẳng chân cậu. Mặc dù lực không quá mạnh, nhưng đủ khiến Hagan mất thăng bằng.

Không kịp nghĩ nhiều, Hagan xoay người, chống kiếm xuống đất để giữ thăng bằng, đồng thời lợi dụng quán tính đẩy mình lao tới. Cậu vung kiếm từ dưới lên, nhắm vào cánh tay cầm kiếm của Aret.

"Ồ?"

Aret thoáng nhướn mày. Nhưng thay vì tránh né, ông dùng chuôi kiếm gõ nhẹ vào cổ tay Hagan.

Bốp!

Một đòn đơn giản nhưng chính xác. Cơn tê dại lan khắp cánh tay khiến Hagan buộc phải nới lỏng tay cầm.

Những người theo dõi không ngừng bàn tán xung quanh, còn cười phá lên khi thấy Hagan bị dính đòn: "Hahaha, về nhà luyện them thì may ra mới vượt qua được cái khảo nghiệm này!"

........

"Tốc độ không tệ, nhưng quá dễ đoán." Aret nói, lùi lại một bước. "Thử lại đi."

"Ông ấy mạnh quá": Hagan siết lại chuôi kiếm, ánh mắt đầy quyết tâm. Cậu đã biết đây không chỉ là một trận đấu đơn thuần mà là một bài kiểm tra thực sự!

Hagan siết chặt chuôi kiếm gỗ, hơi thở dần ổn định lại. Cậu biết nếu chỉ dựa vào kiếm thuật cơ bản, bản thân không thể nào vượt qua được Aret. Đôi mắt xanh của cậu ánh lên một tia quyết tâm.

Tập trung... cảm nhận... để dòng chảy nội lực hòa vào từng nhịp thở...

Một luồng khí nhè nhẹ tỏa ra từ cơ thể Hagan, làn gió xung quanh khẽ lay động, mặt đất rung nhẹ, bụi mù khẽ bay lên. Không quá mạnh mẽ, nhưng rõ ràng đã có sự thay đổi. Cậu chưa hoàn toàn kiểm soát được Khí như những bậc thầy, nhưng ở khoảnh khắc này, nó chính là chìa khóa giúp cậu tiến xa hơn.

"Cái gì?! Thằng nhóc đó có gì đó đã thay đổi?"

"Thằng nhóc này có chiêu trò?!"

"Mà chắc là lại đưa ma lực vào vũ khí thôi"

"Theo tôi, nó trông không giống là ma lực lắm..."

................

Cả đấu trường rộ lên tiếng xôn xao, còn Aret thì thoáng sững lại. Một giây sau, ông nhếch môi đầy hứng thú.

Aret nheo mắt, nụ cười trên gương mặt dần biến mất: "Hửm?...nó đã thay đổi trạng thái hả?"

Không có thời gian để đáp lời, Hagan lao lên!

Lần này, cậu không chỉ đơn thuần vung kiếm mà còn truyền Khí vào từng đòn đánh. Kiếm gỗ rít lên trong không khí, đường kiếm sắc bén và mạnh mẽ hơn trước.

Bốp! Bốp! Bốp!

Những tiếng va chạm dồn dập vang lên khi cả hai liên tục đổi chiêu. Aret vẫn chiếm thế chủ động, nhưng ông không còn có thể dễ dàng hóa giải từng đòn như trước nữa. Hagan linh hoạt hơn, tốc độ cũng tăng đáng kể.

Vút!

Một đường chém chớp nhoáng lao tới từ bên trái!

Aret nhanh chóng giơ kiếm chặn lại—

Bộp!

Ngay lúc đó, Hagan đổi hướng, xoay người vung kiếm từ bên dưới lên!

Cú phản đòn bất ngờ khiến Aret không kịp điều chỉnh thế thủ. Ông buộc phải nhảy lùi lại để tránh bị trúng đòn. ...............

Xung quanh quảng trường bấy giờ bỗng chốc im lặng, không còn những tiếng cười đùa nữa.

"Chậc, thằng nhóc này..." Một người lẩm bẩm, ánh mắt đã khác hẳn.

"Không tệ chút nào."

"Được đấy, nhóc! Đánh cho ra trò nào!" Một giọng nói cất lên giữa đám đông.

Ban đầu chỉ là một tiếng, rồi hai, rồi ba... Dần dần, một số người bắt đầu cổ vũ.

"Cố lên nhóc! Đừng để bị đè ép quá!"

"Đúng rồi! Tiếp tục duy trì thế tấn công đó!"

Không còn những tiếng cười cợt, không còn sự khinh thường. Tất cả ánh mắt giờ đây đều đổ dồn vào trận đấu, dõi theo từng đường kiếm, từng bước di chuyển của Hagan.

...........

Ngay cả Aret cũng không khỏi cười khẽ, ánh mắt có chút hứng thú.

"... có chú thú vị nhưng mà vẫn chưa đủ!." Aret cười, nhưng trong ánh mắt ông đã có chút nghiêm túc hơn.

Từ thế bị động Aret chủ động phản kích. Ông lao tới, kiếm gỗ trong tay như một cơn gió, nhẹ nhàng nhưng đầy uy lực.

Hagan lập tức nâng kiếm đỡ lấy, nhưng—

Bốp!

Lực chấn động từ đòn đánh khiến cậu chao đảo!

Một nhịp, hai nhịp... Hagan dần bị dồn ép về sau.

Đôi mắt cậu sáng rực lên! Đây chính là giới hạn cậu cần vượt qua!

Hagan điều chỉnh nhịp thở, tập trung Khí vào đôi chân, bám trụ vững chắc. Cậu không lùi nữa, mà trực tiếp đối đầu với Aret!

Cả hai lao vào nhau, kiếm gỗ giao chiến với tốc độ cao, từng đòn đánh hòa quyện giữa kỹ thuật và sức mạnh. Sàn đấu vang lên những tiếng va chạm dày đặc.

Một phút trôi qua—

Hai phút trôi qua—

Đến khi—

BỘP!

Aret vung kiếm theo một đường vòng cung sắc sảo, Hagan phải dùng cả hai tay để chặn lại.

Và đúng khoảnh khắc đó—

Aret hạ thấp trọng tâm, xoay người tung một cú đá quét, khiến Hagan bị văng ra xa mấy chục bước

Không khí im lặng trong giây lát.

"... Hahaha". Tiếng cười trầm thấp của Aret vang lên. Ông chỉnh lại tư thế, hạ kiếm xuống, gật đầu hài lòng.

"Không tệ. Kiếm thuật vẫn còn thô, nhưng tinh thần chiến đấu và khả năng tận dụng của cậu vượt xa mong đợi."

Ông nhìn Hagan một lúc rồi gật đầu, ông dơ tay ra nhằm đón lấy tay cậu rồi đỡ cậu lên. "Chúc mừng, cậu đã vượt qua bài khảo nghiệm. Đúng là con trai của nhà Reinhard, không làm ta thất vọng chút nào"

Hagan thở dốc, nhưng khóe môi nhếch lên thành một nụ cười. Cậu đã làm được!

.............

Tiếp đó là đến một bài test phép thuật. Hagan bước đến bàn kiểm tra phép thuật, nơi một viên pha lê ma thuật trong suốt đang được đặt trên bệ đá. Trước mặt cậu là một pháp sư giám định lớn tuổi, râu dài bạc trắng, ánh mắt thâm sâu như đã chứng kiến vô số mạo hiểm giả bước qua cánh cửa này.

"Đặt tay lên đi, truyền năng lượng vào nó." Ông nói bằng giọng trầm ổn.

Hagan hít một hơi sâu, đặt tay lên viên pha lê, nhắm mắt tập trung. Một luồng ma lực mỏng manh truyền vào trong viên đá, nhưng chỉ tạo ra một ánh sáng yếu ớt, lờ mờ như ngọn đèn dầu trong đêm tối.

Xung quanh, một số mạo hiểm giả đang xếp hàng chờ kiểm tra, nhìn cảnh tượng ấy mà bật cười khe khẽ.

"Ha, vậy là nhóc này không có nhiều thiên phú phép thuật rồi."

Hagan mở mắt, nhận thấy ánh sáng yếu ớt từ viên pha lê, nhưng cậu không tỏ vẻ thất vọng. Ngay từ đầu, cậu đã biết mình không có thiên phú về phép thuật.

Pháp sư giám định nhìn kết quả rồi gật đầu.

"Không có nhiều tiềm năng phép thuật, nhưng vẫn có thể sử dụng một số phép cơ bản. Đại khái là cậu cũng đã đạt yêu cầu." Ông đặt con dấu lên bảng kết quả, giọng điệu không chút xem thường, chỉ đơn giản là xác nhận thực tế.

Ngay lúc đó, một giọng nói nhẹ nhàng nhưng rõ ràng vang lên từ quầy tiếp tân.

"Chúc mừng cậu, Hagan! cậu chính thức trở thành mạo hiểm giả hạng F. Đây là thẻ rank của cậu." Cô ấy chưa cho cậu một tấm thẻ.

Hagan quay sang, thấy một nữ Elf với mái tóc dài bạc được buộc gọn sau gáy, đôi tai nhọn đặc trưng của tộc mình. Cô ấy mặc bộ đồng phục tiếp tân màu trắng xanh của hội, tôn lên vẻ thanh lịch mà không mất đi sự chuyên nghiệp.

"Xin lỗi, lúc nãy quên chưa giới thiệu, Tôi là Syl, Syl Eldariel. Từ giờ, nếu cậu cần hỗ trợ về nhiệm vụ hay thông tin, cứ đến tìm tôi nhé!" Cô mỉm cười, đôi mắt xanh lục ánh lên sự thân thiện.

"Vâng": Hagan khẽ gật đầu, nhận lấy huy hiệu hạng F của mình từ tay cô.

(Cuối cùng thì mình cũng đã lấy được nó)