Chương 2: Ngày Ngài Ấy Khải Hoàn

Ngày mười tám tháng chạp năm Thiên Đạo thứ ba, trời vẫn còn giá, từng cơn gió bấc lùa qua khe cửa vào trong phòng. Tuy phòng đã đóng kín cửa, còn đốt than sưởi ấm nhưng vẫn không ngăn nổi cơn giá rét. Thục Tư khoác trên mình chiếc áo dày cộp, lặng lẽ ngồi trước bàn để cho con bé Thanh Trúc chải đầu. Nhìn thiếu phụ trong gương đồng, nàng cụp mắt, lòng chùng xuống. Thanh Trúc đưa chiếc lược chải nhẹ mái tóc nàng mấy lần rồi đặt lược xuống, thấy nàng im lặng, nó bắt đầu kiếm chuyện hỏi vui: “Hoàng hậu, đoàn quân của bệ hạ sắp đến cổng thành rồi, chúng ta phải mau thôi.” “Ừ.” Thục Tư dửng dưng đáp lại một câu, trong tâm hoàn toàn chẳng còn chút kỳ vọng nào. Thanh Trúc dường như nhận ra tâm tư của nàng, nó nghiêng đầu, lo lắng hỏi: “Lẽ nào Hoàng hậu buồn phiền vì lời đồn đó ư?” Thục Tư chỉ gượng cười rồi im lặng. Nàng không phải con người nhỏ nhen, hơn nữa… Đây cũng đâu phải người con gái đầu tiên, hàng trăm cung phi vẫn ở trước cửa cơ mà. Nàng nghĩ vậy nhưng không nói ra, chỉ thở dài một hơi rồi đứng dậy. Thanh Trúc là nữ tỳ hầu nàng từ nhỏ, để nó biết chuyện, nhà mẹ ruột nàng cũng sẽ biết chuyện. Việc này cứ giữ trong lòng sẽ tốt hơn. Hai cung nhân đứng bên cửa thấy vậy, nhanh nhẹn bước lên giúp Thục Tư tháo then cài, cánh cửa gỗ vừa mở ra, một cơn gió lạnh lẽo mạnh mẽ ùa vào trong. Nàng vội nhắm tịt hai mắt, môi cũng mím lại. Hoàng thành thật lạnh, trước kia tại sao nàng không nhận ra nhỉ? Thục Tư kéo chiếc áo dày đang bị gió thổi lệch, cất những bước nặng nề đi về phía cổng thành. Gió bấc liên tục quất từng đợt vào khiến da mặt nàng không khỏi đau rát, nhưng chẳng còn cách nào, nàng nhăn mày cố bước nhanh hơn. Nàng họ Bùi, người đất Phong Yên, con gái của Phụ quốc Thái úy Bùi Dục tiếng tăm lẫy lừng. Năm mười lăm tuổi, nàng gả cho Hoàng tử thứ ba, bắt đầu bước chân vào kinh thành này. Thục Tư không làm gì hết nhưng chưa đầy một năm sau, Hoàng thái tử mắc bệnh bất đắc kỳ tử, Nhị hoàng tử vì có âm mưu bất chính mà bị phế, chồng nàng nghiễm nhiên trở thành người nối ngôi, Thục Tư trở thành Hoàng hậu cũng từ đó. Dừng lại bên cổng thành cao lớn, nàng không kìm được mà ngước lên nhìn “con quái vật” đang đứng sừng sững trước mặt, khe khẽ thở dài. Bốn năm trước Thục Tư nhìn nó bằng ánh mắt ngưỡng mộ, không ngờ mới chỉ bốn năm mà đã chán ngán, kinh sợ đến mức này. Đây là cửa Bắc, gió bấc càng mạnh, tấm áo choàng dày trên người nàng bay lật phật trong không trung. Nàng đứng thẳng, ưỡn ngực chờ đợi đoàn quân ấy thắng trận trở về. Gần đây trong cung có một tin đồn, không rõ là kẻ nào truyền nhưng nó lan rộng lắm, Thục Tư muốn tra cũng chẳng tra nổi. Kẻ nào cũng rỉ tai nhau rằng bệ hạ cứu được một cô gái trên đường hành quân, ngày nào cũng đưa theo bên mình, có vẻ yêu chiều lắm, nói không chừng lần này còn dẫn theo cô ả về thành. Thục Tư nghe xong chỉ cười cười, mắt nhắm mắt mở cho qua, căn bản chẳng chú tâm. Nhưng Thanh Trúc giận lắm, lỡ bắt gặp kẻ nào bép xép xằng bậy là mắng lại ngay, dần dần chẳng ai dám đến gần buôn chuyện với nó nữa. Nàng hít một hơi thật sâu, đưa mắt dõi ra xa, đoàn quân đông nghịt cuối cùng cũng xuất hiện. Người đàn ông mặc áo giáp sắt lấp loáng dần xuất hiện dưới chân thành. Tuyết thật dày, khắp nơi toàn một màu trắng ảm đạm nhưng mắt nàng vẫn thấy rõ tà váy trắng thanh thuần của một thiếu nữ phiêu diêu trong không trung. Thục Tư chậm rãi nhắm mắt, khẽ thở dài một hơi. Rõ ràng đã biết trước rằng sẽ có ngày này, tại sao trong lòng vẫn nặng nề đến thế? Bao nhiêu năm rồi, Lê Dao Nương vẫn xinh đẹp, trong trẻo như vậy. Nàng còn nhớ, trước khi mình qua đời, nàng ấy khoác trên mình lễ phục sang trọng, khuôn mặt xinh đẹp giống như không nhiễm một chút bụi trần nào. Thường thì có người đàn bà nào ngồi lên vị trí ấy mà giữ được thiên lương ban đầu chứ? Nhìn thấy cô gái nhỏ nằm gọn trong lòng Hoàng đế, đám cung nhân xung quanh lần lượt quay sang, dùng ánh mắt e dè nhìn Thục Tư. Thấy thiếu phụ kia vẫn điềm tĩnh như cũ, ánh mắt hờ hững nhìn xuống, đến một cái nhăn mày cũng không có. “Xem ra chuyện bệ hạ đem một thôn cô về là đồn thật!” “Suỵt! Hoàng hậu đang ở bên cạnh mà cũng dám nói hả?” Có tiếng rì rầm vang lên. Rất khẽ, khẽ tới mức suýt bị tiếng gió át đi. Bọn họ đều biết, Bùi Hoàng hậu không phải dạng người ích kỷ, ghen tuông nhưng lần nào cũng chỉ bằng mặt không bằng lòng. Năm này qua năm khác, cung phi đưa vào nhiều lên, Hoàng hậu cũng chẳng giữ nổi vẻ mặt bình thản nữa. Nhớ đến một cung phi bị phạt quỳ suốt cả một đêm ngoài sân hôm trước, mấy người họ không khỏi rùng mình. “Hoàng hậu…” - Thanh Trúc ngập ngừng gọi ta một tiếng, ánh mắt không giấu nổi lo lắng. Nàng thấy vậy cũng chỉ cười nhạt rồi xoay người rời đi. Hoàng hậu? Hoàng hậu cái gì chứ? Chẳng qua chỉ là một quân cờ quan trọng để giúp Mạc Đình Nghiễn lên ngôi thôi. Hy sinh nhiều, chịu đựng nhiều, nhẫn nhục nhiều nhưng lúc cuối đời những gì được ghi vào sử sách lại chỉ độc mấy chữ “không có đức hạnh”. Thuần Dương Thuận Từ… Năm đó, khi nhận được cái tên này, Thục Tư có hơi ngờ ngợ. Nhưng một cái tên mỹ miều như thế, chút ngờ ngợ ấy đã sớm bị nàng vứt sang một bên rồi. Lúc này nghĩ lại mới thấy thật nực cười làm sao. Thứ hắn muốn là một Hoàng hậu nhu mì, ngoan ngoãn mặc cho hắn sắp xếp. “Hoàng hậu, mùa đông năm nay lạnh, sao nàng không ở trong cung nghỉ ngơi?” - Giọng nói nhàn nhạt của Mạc Đình Nghiễn cất lên. Hắn xuống ngựa, vừa lên tiếng hỏi vừa thuận tay đỡ eo cô gái kia. “Bệ hạ khải hoàn, thiếp là Hoàng hậu, đương nhiên phải tới tận nơi đón người chứ.” - Thục Tư cúi đầu đáp, đôi mắt đen láy đặt trên cô gái xinh đẹp kia, sâu thẳm bên trong có một tia u ám kỳ lạ. Thục Tư vô thức đưa tay chạm nhẹ vào khuôn mặt trắng trẻo của Lê Dao Nương. Trong quá khứ, nàng từng ghét cay ghét đắng khuôn mặt này, cũng từng ngưỡng mộ tới mức mỗi lần nhìn thấy đều không giấu nổi vẻ mặt si dại. Nàng cụp mắt, bỗng nhiên thốt lên một câu, không rõ là vu vơ hay cố ý: “Mắt phượng mày ngài, đúng là một mỹ nhân hiếm thấy.” Mạc Đình Nghiễn dừng lại, có lẽ là bị nàng làm cho cứng họng rồi. Hắn mở to đôi mắt mơ hồ, nhìn người phụ nữ đang đứng trước mặt, tà áo đỏ thẫm bay lên dưới màn gió tuyết. Hàng mi cong dài của thiếu phụ khẽ động, bàn tay mảnh mai cũng buông xuống, giấu nhẹm vào tay áo dày: “Bệ hạ đi đường xa, thiếp không làm phiền nữa. Cô gái bên đó thiếp sẽ sai người thu xếp ổn thỏa.” Xem kìa, tuyết rơi trời lạnh nên đầu óc nàng mụ mị rồi chăng? Thục Tư xoa nhẹ đôi tay lạnh cóng, viền mắt đỏ ửng lên. Chỉ một khoảnh khắc mà lại lơ đễnh chạm vào mặt sủng phi của hắn. Nói rồi nàng vịn tay Thanh Trúc, quay người định rời đi. “Thục Tư!” Hắn bỗng nhiên tiến lại, thảng thốt gọi tên nàng. “Nàng không có gì muốn hỏi hay nói với trẫm ư?” Nàng dừng lại, quay lưng về phía hắn, im lặng một lúc rồi cất giọng nghi hoặc: “Bệ hạ muốn thiếp hỏi cái gì?” “Không có gì vậy thì thiếp về cung đây.” - Thấy không còn tiếng đáp lại nữa, thiếu phụ ấy mới chậm rãi rời đi, chỉ để lại mỗi dấu chân nhỏ bé hằn trên tuyết.