Chương 21: Mệnh lệnh

"Thằng nhóc kia là Đội trưởng Đội Năm sao? Trẻ quá vậy?" "Hèn gì đánh ngang cơ với Frenick." "Vậy giờ đây là sếp mới của chúng ta à?" "Tôi cũng muốn thử sức với cậu ta một trận xem sao." Tiếng bàn tán xì xầm vang lên khắp căn phòng, ai nấy đều đổ dồn ánh mắt về phía tôi. Tôi thật sự chẳng muốn trở thành tâm điểm chú ý chút nào, tất cả là tại gã điên đang bị dí mặt xuống sàn kia. "Thì ra mày cũng là đội trưởng. Đánh đấm khá phết đấy." Frenick cố ngước đầu lên, giọng vẫn tràn đầy vẻ khiêu khích. "Im mồm đi, Frenick." Valrent nhấn mạnh tay, gạt phắt chút phản kháng cuối cùng của hắn. Valrent mạnh thật. Áp chế một đội trưởng sừng sỏ mà ông ta làm nhẹ nhàng như thể phủi bụi trên áo. "Trên đường đến đây cậu cũng gặp không ít trở ngại đúng không? Mấy vết thương cũ còn chưa lành mà đã máu chiến thế rồi?" Valrent liếc nhìn tôi, cất giọng nhắc nhở. Có lẽ Edrick đã kể cho ông ta nghe vài chuyện xảy ra dọc đường. Tôi cũng đâu có muốn gây sự, chẳng qua chỉ là phòng vệ chính đáng. "Mày đang bị thương mà đánh cỡ đó sao?!" Frenick chống hai tay xuống đất, nổi đầy gân gót cố dùng sức mạnh thể chất để bứt ra. "Nào! Đánh thêm vài hiệp nữa đi! Nhanh lên!" "Bình tĩnh, ta đang nói chuyện." Valrent thở dài, gia tăng lực nén. "Cậu không thể cư xử cho đúng với địa vị của mình sao, Frenick?" Nguồn năng lượng Ermy bộc phát từ người Valrent, đè nặng lên vai Frenick như một tảng đá ngàn cân. "Chậc... Biết rồi. Lão già mau buông ra đi." Frenick nghiến răng, lập tức ngừng giãy giụa. Tôi cứ tưởng hắn là một kẻ đầu gấu bất trị, không ngờ cũng biết nể mặt cấp trên cơ đấy. Valrent vừa buông tay, Frenick đã đứng bật dậy, bẻ khớp tay khớp cổ rôm rốp. "Tao sẽ chờ dịp khác. Lo mà tịnh dưỡng đi, quý ngài đội trưởng trẻ." Frenick bỏ lại một câu rồi húc vai chen qua đám đông hóng chuyện, khuất dạng. Tiếc thật, tôi vẫn chưa nện được vào cái mặt khó ưa của hắn phát nào. Nếu có trận tái đấu, mục tiêu duy nhất của tôi sẽ là bản mặt điển trai ngông nghênh đó. "Tajin, đi theo ta." Valrent quay lưng vẫy tay. Đám đông tự động tản ra làm hai bên, nhường lối cho ông ta. Ở nơi này, ai nấy đều dành một sự tôn kính tuyệt đối cho vị Đại Đội trưởng, người được coi là kẻ mạnh nhất tổng bộ tính đến thời điểm hiện tại. Valrent dẫn tôi băng qua đại sảnh, tiến về phía chiếc cầu thang đá xoắn ốc nằm khuất nơi góc phòng. Những bậc đá uốn lượn đi lên, mất hút vào khoảng không tĩnh mịch phía trên. Khi những bước chân bắt đầu nạm xuống mặt đá lạnh, tiếng ồn ào náo nhiệt dưới đại sảnh cũng nhỏ dần rồi tắt hẳn. Không gian thu hẹp lại, chỉ còn tiếng giày gõ đều đặn và nhịp thở trầm lặng của Valrent. "Như cậu thấy, tổng bộ được chia làm bảy tầng," Valrent vừa bước đi vừa cất giọng, âm thanh vang vọng nhẹ trong khoảng không hẹp. "Tầng một là khu vực hậu cần và chuẩn bị. Ở đó có đại sảnh, khu luyện tập, sàn thi đấu và đặc biệt nhất là khu nghiên cứu, chế tác tạo tác." Càng lên cao, không khí lạnh ẩm dưới lòng đất dần nhường chỗ cho mùi hương thảo mộc nhàn nhạt lẫn vị gắt nhẹ của thuốc. "Tầng hai là khu trị liệu." Valrent liếc nhìn những vết xước trên cánh tay tôi. "Nếu bị trọng thương thì cứ đến đây. Nhưng nhớ tuân thủ chỉ dẫn, đám trị liệu sư ở đó cực kỳ ghét những kẻ chống đối." Qua ô cửa kính của tầng hai, tôi thấy những dãy giường bệnh sạch sẽ và các nhân viên khoác áo choàng trắng đang tất bận qua lại. Lên cao hơn một chút, không gian bắt đầu có tiếng xào xạc của giấy tờ và bước chân vội vã. "Tầng ba là nơi bàn giao. Mọi thông tin và ủy thác gửi về sẽ được tổng hợp thành nhiệm vụ hoàn chỉnh, sau đó phân chia cho người phù hợp nhất." Chúng tôi bước tiếp lên tầng bốn. Không gian đột ngột trở nên yên tĩnh lạ thường. Hành lang rộng thênh thang với những cánh cửa gỗ sẫm màu đóng kín, trên mỗi cửa đều gắn một chiếc phù hiệu kim loại sáng bóng. "Tầng bốn và tầng năm là khu vực nghỉ ngơi, làm việc riêng của các thành viên cấp cao và các đội trưởng." Valrent dừng lại giới thiệu ngắn gọn rồi rảo bước lên tiếp. Lên tới tầng sáu, kiến trúc thay đổi rõ rệt. Không còn là đá thô ráp hay gỗ đơn thuần, sàn nhà được lót thảm nhung đỏ thẫm, các hàng cột viền mạ vàng sang trọng. "Nơi họp chiến lược. Những vấn đề sống còn đều được giải quyết ở đây. Dù sao thì cũng lâu rồi không ai dùng đến." Valrent rảo bước qua, không buồn bận tâm thêm. Cuối cùng, chiếc cầu thang xoắn đưa chúng tôi dừng lại trước cánh cửa duy nhất trên tầng bảy. Valrent đẩy mạnh cánh cửa. Không gian bên trong mở ra rộng lớn đến bất ngờ. Đó là một phòng làm việc cổ kính và trang trọng, nổi bật với chiếc bàn gỗ tuyết tùng lớn và hàng kệ sách cao chạm trần. Ông bước vào, thong thả đi về phía bàn làm việc rồi mới quay lại nhìn tôi. Đôi mắt hốc sâu ánh lên nét sắc lẹm. "Vào đi, rồi đóng cửa lại." Tôi bước vào, khẽ khép cánh cửa gỗ nặng nề. "Mau ngồi đi." Valrent tựa lưng vào ghế, hai tay đặt lên mặt bàn. "Tôi nhớ không lầm thì Đội trưởng Đội Hai vốn là nữ. Sao giờ lại thành một kẻ cuồng chiến như Frenick?" Tôi ngồi xuống chiếc ghế tiếp khách đối diện. "Cô ấy chết rồi. Mới tháng trước trong một nhiệm vụ chỉ định, thông tin chưa kịp cập nhật." Valrent châm một điếu thuốc. Cái gì cơ? Đó là một đội trưởng của tổng bộ đấy! Vậy mà tôi không hề nhận được một chút thông tin nào sao? Mạng sống của một người lại rẻ mạt đến thế ư? Dù hơi muộn, nhưng hãy yên nghỉ nhé, cựu Đội trưởng Đội Hai. Cô đã làm tốt rồi. "Thế ông không cung cấp cho tôi bất kỳ dữ liệu nào về chuyện này sao? Đây là cái chết của một đội trưởng đấy!" "Xin lỗi, ta đã giao kèo với Frenick. Mọi thông tin về cái chết của cô ấy sẽ không được tiết lộ, kể cả với các đội trưởng khác." Valrent đứng dậy, nhả ra một luồng khói xám. "Frenick dọa nếu thông tin rò rỉ, hắn sẽ san bằng cái tổng bộ này." Tên điên vừa rồi vẫn còn cười nói, đòi đánh tiếp như thể chẳng có gì trên đời làm hắn bận tâm. Nhưng nếu hắn sẵn sàng đe dọa phá nát tổng bộ chỉ để giữ kín chuyện này, chắc chắn ẩn sau đó là một bí mật rất nghiêm trọng. "Vậy việc tôi bị triệu tập sớm hơn ba tháng là sao?" "Cậu có biết người thật sự muốn gọi cậu đến đây là ai không?" Ánh mắt Valrent hạ xuống, găm thẳng vào tôi. "Đừng nói vòng vo nữa." Valrent không trả lời ngay. Ông chậm rãi bước vòng qua bàn, tiếng giày nạm đá vang vọng rõ màng trong căn phòng yên tĩnh. Ông dừng lại ngay trước mặt tôi: "Chính là Hoàng Đế." Hai chữ "Hoàng Đế" rơi xuống như một sợi dây siết chặt lấy cổ tôi. Ngài ấy lại đang bày ra trò gì nữa đây? "Nghe nói trên đường đến đây cậu đụng độ không ít chuyện?" "Tôi gặp một con Baronsuchus Thượng Đẳng. Điều kỳ lạ là nó tự phá vỡ chu kỳ ngủ đông của mình." "Ta sẽ cử người điều tra hiện tượng đó và bắt giữ nó. Giờ thì cậu nên nghỉ ngơi đi, sắp tới là cuộc họp quốc gia hằng năm rồi." "Tôi sẽ không tham gia. Tôi không hợp với mấy chỗ đó." Tôi nhíu mày, đáp không chút do dự. Valrent bật cười nhẹ một tiếng cười nhạt nhẽo như thể đã đoán trước câu trả lời. "Ta không hỏi ý kiến cậu. Đây là mệnh lệnh." Ông ngẩng đầu, ánh mắt sắc như dao cạo. "Cậu nghĩ mình có quyền từ chối sao? Đây không còn là chuyện riêng của tổng bộ nữa, mà là chuyện của cả Đế Quốc, hiểu chưa Tajin?" Không khí trong phòng quánh lại dưới áp lực từ ông ta. Tôi đứng khựng lại, xiết chặt nắm đấm rồi tặc lưỡi gạt đi sự bực bội. "Được rồi. Tôi nhận." "Ta biết cậu là người hiểu chuyện mà. Giờ thì đi nghỉ ngơi đi." Tôi không nói thêm lời nào, quay người đẩy cửa bước ra ngoài. Tầng bảy yên tĩnh đến mức kỳ quặc, không một bóng người, chỉ có những chiếc đèn treo tường chập chờn tỏa ra ánh sáng nhạt nhòa. Căn phòng của tôi nằm ở cuối hành lang tầng năm. Rắc. Tiếng chìa khóa xoay nhẹ trong ổ. Căn phòng tương đối rộng rãi, đầy đủ bàn làm việc, giường ngủ và một ô cửa sổ lớn nhìn ra đại sảnh dưới lòng đất. Dù vậy, lớp bụi mỏng phủ trên mặt bàn và mùi gỗ đóng kín lâu ngày cho thấy nơi này đã vắng bóng chủ nhân từ rất lâu. Tôi thả mình xuống giường, đưa tay xoa trán nhưng trằn trọc mãi không làm sao ngủ nổi. Rầm! Rầm! Tiếng gõ cửa dồn dập vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ. "Ai đó?!" Tôi giật phăng cửa ra, quát lớn. "Là tôi. Mới tới mà cậu đã quậy một trận ra trò nhỉ?" Edrick khoanh tay đứng tựa ban công, mỉm cười thích thú. "Cậu không đi nghỉ đi còn qua đây làm gì? Tôi cần ngủ, Edrick." "Cậu đang diễn nét mặt suy tư xem Hoàng Đế đang tính toán gì đúng không? Tôi cũng có vài câu hỏi dành riêng cho ngài ấy đây." Edrick vỗ vỗ vai tôi. Tôi thở dài. Đúng là tôi đang tự hỏi trong ván cờ của Hoàng Đế, mình là một con tốt hay một con mã quyết định. Nếu chỉ là một con tốt, sớm muộn gì tôi cũng sẽ bị ném vào một nhiệm vụ kinh khủng nào đó, rồi bỏ mạng ở một góc xó bỉnh mà chẳng ai hay biết như cựu Đội trưởng Đội Hai. Nhưng nghĩ nhiều cũng vô ích. Muốn không bị làm quân cờ thì chỉ có một cách: Phải mạnh lên. "Veresia... cô ấy đã về tổng bộ chưa?" Tôi quay sang hỏi Edrick. "Chịu thôi, hành tung của chị ta khó đoán lắm." Edrick nhún vai giơ hai tay đầu hàng. Chán thật. Tôi tính hỏi cô ấy thêm về nguồn năng lượng Rum, nhất là cách làm thế nào để nắm giữ thứ sức mạnh của thần đó. Edrick bỗng quay người bước đi, ra hiệu cho tôi đi theo. Chúng tôi đi một mạch xuống tầng một, băng qua khu vực luyện tập rồi rẽ sang một lối đi vắng vẻ. "Tôi sẽ chuẩn bị vài thứ cho các nhiệm vụ sắp tới." Edrick vừa đi vừa nói. "Ý cậu là sao?" "Nơi này sẽ giúp chúng ta mạnh lên." Hắn dừng bước trước một cánh cửa gỗ lớn. Phía trên treo một tấm bảng hiệu màu trắng với những nét chữ đen sắc sảo: "Khu nghiên cứu, chế tác tạo tác của Balyon."