Trong căn phòng chật hẹp, tối ẩm, chỉ có chiếc đèn dầu cạn bám đầy bụi đang cố gắng hết sức để sưởi ấm căn phòng. Chiếc cửa sổ bị che lấp đi bởi tấm vải màu đen đã phai màu từ lâu.

Nhẹ nhàng gói lại những món đồ đã được chuẩn bị từ sáng tới giờ. Chúng chỉ là những thứ lặt vặt cho chuyến đi xa đến Thủ Đô sắp tới.

Vén tấm vải đen cũ đang che chiếc cửa sổ. Tuyết đã rơi lả tả trên những mái nhà được làm bằng gỗ già, khung cảnh đầu mùa đông thật đẹp.

Tiếng ồn ã của phố xá, cùng tiếng những bước chân đạp bịch bịch vào tuyết cứ thay phiên nhau thành một bản nhạc náo động. Dân chúng thành phố Frolesr đang chạy nôn chạy đáo chuẩn bị lương thực, củi khô để đối phó với mùa đông. Nghe nói mùa đông năm nay sẽ kéo dài nhất trong những năm trở lại.

Giá cả thịt và ngũ cốc ba, bốn năm đây đã tăng lên gấp hai lần so với trước kia. Một phần là do cuộc chiến của hai quốc gia phía Nam đang xảy ra. Phần còn lại đất đai và khí hậu ở đây không thích hợp nuôi trồng bất kì thứ gì.

Trong dòng người vội vã, tôi lại chú ý đến một cậu bé nhỏ bụi bẩn, đôi bàn tay nhỏ nắm chặt vào tay mẹ mình, khiến cho tôi không thể rời mắt được.

Khi tôi đi, không biết mẹ có sống tốt? Câu hỏi ấy cứ quanh quẩn trong đầu tôi mãi, vì chuyến đi rất lâu và chẳng biết có được về hay không?

Cầm lấy bức thư được đóng mộc đỏ hình thanh kiếm, nó được gửi vào tháng trước. Tôi đã đọc đi, đọc lại cả trăm lần và tổng bộ muốn tôi khởi hành vào hôm nay. Cũng là ngày sinh nhật tròn mười sáu tuổi.

Cuộn bức thư lại đưa vào ngọn lửa yếu ớt của ngọn đèn dầu. Nó biến thành tro rơi từng miếng xuống chiếc bàn như tuyết vậy, chỉ khác là màu.

Tiếng cọt kẹt cứ vang lên với từng bước chân tôi khí bước xuống lầu. Mẹ tôi đang ngồi đan áo trên chiếc ghế, đó là món quà tôi tặng sinh nhật của mẹ ba năm trước.

" Tajin, con đang làm gì vậy? Sao giờ này vẫn chưa đi?" Thấy tôi, bà tạm gác lại công việc của mình.

" Con chỉ lo lắng cho mẹ, chuyến đi rất lâu và chẳng biết khi nào về? Lúc ấy không biết mẹ sẽ ra sao?" Tôi nắm lấy tay của bà, cảm nhận rõ từng vết chai sạn trên bàn tay ấy.

Bà mỉm cười, xoa đầu tôi rồi nói.

" Hãy sống cuộc đời của mình đi, con cũng lớn rồi không còn là trẻ con nữa đâu, ai rồi cũng có cuộc sống riêng của mình, đúng chứ?" Nói xong, bà quấn cho tôi một chiếc khăn quàng cổ màu đỏ hạt đẻ.

" Mẹ vừa làm đấy, hôm nay là sinh nhật con mà nhớ phải giữ gìn sức khỏe đừng để bị cảm lạnh." Ngước nhìn mẹ, khuôn mặt của bà vẫn vậy một khuôn mặt hiền từ và nhân ái. Người luôn nghĩ cho tôi mà quên đi bản thân mình.

" Cảm ơn mẹ vì món quà này con sẽ giữ gìn nó thật tốt." Tôi cúi người hôn lên tay của bà.

Đứng dậy ngắm nhìn xung quanh lần cuối. Ngôi nhà trông thật đơn sơ, thiếu vắng. Có khi ngửi thấy mùi gỗ mục hay nghe tiếng lắc tắc khi trời chuyển mưa. Thế mà chẳng hiểu sao ngôi nhà ấy lại ấm áp một cách lạ kì.

Hít một hơi thật sâu bước ra đến cửa. Tôi muốn mở cửa ra nhưng lòng lại nặng trĩu, tay thì nắm chặt vào tay nắm. Quay đầu lại nhìn mẹ, bà nhìn tôi và mỉm cười một cách đầy trìu mến.

" Nhớ giữ gìn sức khỏe tốt đấy!"

" Con chỉ tiếc là không được ăn món bò hầm của mẹ vào ngày sinh nhật." Tôi mỉm cười lại với bà rồi mở cửa bước ra ngoài.

Thật sự tôi không muốn cho bà biết công việc mà mình đang làm mấy năm qua. Khi biết được bà sẽ nhất quyết không cho tôi đi, trách móc tôi tại sao lại giấu bà.

Nhìn lên bầu trời xanh biếc, tiếng thở dài của tôi cũng hòa trộn chung vào trong bầu không khí. Đôi bàn tay đón lấy những bông tuyết trắng. Giờ đây tôi mới thấy chúng thật đẹp, nhưng cũng rất mong manh như thể chỉ cần một cái đụng nhẹ là nó sẽ vỡ tan.

Liếc nhanh qua các góc phố, an ninh ở Frolesr thật lỏng lẽo. Chỉ có vài một hoặc hai bóng người giữ trật tự và người lính canh già đang canh gác. Nghĩ thử xem chiến tranh mà xảy ra nơi này sẽ bị san phẳng ngay lập tức.

" Tajin! Là ngày hôm nay sao? Khởi hành sớm hơn ta tưởng đấy nhóc." Một giọng khàn đặc do hút quá nhiều thuốc lá.

Giọng nói quen thuộc này hẵn chú Beck. Chú ấy từng phục vụ dưới trướng Hoàng Đế tiền nhiệm, dù đã nghỉ hưu được khoảng mười năm rồi, nhưng khí chất vẫn không phai đi chút nào.

" Chào chú, chúc chú có một mùa đông bình an." Tôi cúi người xuống thể hiện sự kính trọng.

" Thằng nhóc ngày nào giờ đây đã mười sáu tuổi rồi sao?" Chú Beck châm cho mình một điếu thuốc rít một hơi.

" À không, giờ chính thức là đội trưởng đội năm chứ. Cẩn thận đấy nhóc, bắt đầu từ bây giờ ta không có đi chung với cháu nữa đâu. Còn nhớ những thứ ta dạy không?" Chú Beck hạ giọng dường như chỉ để cho một mình tôi nghe được.

" Tất nhiên là cháu nhớ rồi làm sao mà cháu có thể quên được." Tôi ngước mặt mỉm cười đầy tự tin, tay giữ chặt chiếc túi bên hông.

" Trong mọi trường hợp thông tin chính là thứ quan trọng nhất."

" Vậy mới là học trò của ta chứ. Biết tại sao tổng bộ lại gấp gáp đến như thế không... Ta nghe nói họ đang bị khủng hoảng nhân lực. Thậm chí có người còn nói một số thành viên bị ám sát khi đang thực hiện nhiệm vụ hoặc biến mất không rõ nguyên nhân." Chú phì một phát hơi thuốc, phả ra tạo thành một màn sương trắng.

" Vâng, cháu cũng nghe được vài tin đồn như vậy. Nhưng trong bức thư họ chỉ bảo rằng có vài việc đột xuất nên phải khởi hành sớm hơn dự kiến ba tháng. Có khi điều ấy tốt hơn, cháu là một người không thích chờ đợi quá lâu nhất là sự việc lần này."

" Nhưng như vậy vẫn quá sớm đấy nhóc. Cháu phải chiến đấu với những kẻ mạnh khủng khiếp, có khi cũng sẽ gặp lại hắn đấy." Chú hút một hơi thật dài, tàn thuốc rơi lả xuống.

Nghe đến chữ "hắn", vết thương ở vùng eo khẽ đau buốt lên. Tôi vẫn chưa quên được trận chiến bốn năm trước, chỉ một mũi tên Hawl Nguyên Soái bầu trời của Vongalas đã đánh bại tôi .

" Đừng có chết đấy, Tajin. Trong thời kì loạn lạc bây giờ không biết chuyện gì sẽ xảy ra đâu?" Khói thuốc từ trong miệng chú nhanh chóng lan tỏa hòa trong tuyết trắng.

" Cảm ơn chú đã quan tâm, nhưng cháu nghĩ mình sẽ không chết dễ đến thế đâu. À mà, trong lúc cháu vắng mặt mong chú chăm sóc mẹ cháu."

Tiếng người lái xe vang lên từ xa.

" Mọi người chuẩn bị xong hết chưa, xe ngựa chuẩn bị khởi hành rồi."

" Chậc, thằng nhóc này thật là. Đây là số tiền cho chuyến đi sắp tới trong đây có năm mươi bạc. Nhớ tiêu hợp lí vào, ngần này có thể sống hơn hai tháng và nhớ đừng tiếc tiền mua thông tin hữu ích. Còn bức thư này gửi cho Ram." Chú Beck đưa cho tôi một túi nhỏ màu nâu và một lá thư được đóng lại bằng sáp nến, nhìn tôi một lúc rồi quay mặt bước đi.

Tấm lưng của chú ấy thật vững chãi, tôi thường ví nó như một chiếc tường thành khó đánh sập. Là người đã giúp đỡ cho mẹ tôi rất nhiều khi tôi mới chuyển tới đây, tôi coi chú ấy như cha thứ hai của mình. Cũng nhờ có sự dẫn dắt của chú, tôi mới có thể trưởng thành như bây giờ.

" Cảm ơn chú Beck, cháu sẽ sử dụng số tiền này thật tốt."

Tôi vội vã bước lên xe rồi ngồi một góc, kế bên là một người thương nhân lớn tuổi. Ông ấy đang kiểm tra kĩ lưỡng các món hàng của mình, trông các món đồ rất có giá trị.

Bên trong chiếc xe ngựa chật hẹp này tổng bao gồm sáu người, tính cả tôi.

Mọi thứ đều bình thường nhưng hai người ngồi trước mặt luôn khiến tôi không thể rời mắt khỏi họ. Một người có mái tóc màu đỏ, người ngồi kế bên hắn thì trông thư sinh hơn, mái tóc đen nhìn rất mượt mà, có vẻ được chăm sóc khá tốt, khuôn mặt ưa nhìn. Khá chắc hắn chính là một quý tộc và người tóc đỏ đằng kia chắc là hiệp sĩ của hắn.

Người tóc đỏ ngồi thẳng lưng như một người lính đã quen chiến trường. Còn cậu quý tộc kia thì có ánh mắt đầy tham vọng như muốn nuốt chửng mọi thứ trước mắt.

Chiếc xe ngựa bắt đầu lăn bánh, chả biết từ bao giờ chỉ còn sự im lặng bao trùm. Hình như trong chuyến xe này không có ai muốn bắt chuyện, đa số mọi người đã đánh một giấc để giữ sức.

" Này cậu trai trẻ, cậu đang định đi đâu đấy?" Giọng nói nhỏ như đang thì thầm.

Quay lại nhìn người thương nhân kia, ông ấy có bộ râu được chẻ làm hai khá ấn tượng, dáng người khá lùn, chắc cũng tầm sáu mươi mấy tuổi đáng cả tuổi ông tôi.

" Dạ, cháu đến Elagel." Tôi cúi đầu nhẹ xuống.

" Thành phố Elagel gần đây ư, nghe nói chỗ ấy đang phát triển một cách nhanh chóng, giờ trở thành một địa điểm có tiếng rồi." Ông ấy vừa nói vừa vuốt bộ râu của mình.

" Dạ vâng, cháu định dừng chân ở đấy rồi cháu sẽ đi thuyền đến Waterfull, sau đó đến thẳng Thủ Đô. Còn ông, ông định đi đến đâu?"

Người thương nhân để tay lên cằm suy nghĩ một hồi

" Ông định đi đến Thủ Đô luôn, có vài việc cần làm..." Dứt câu ông ấy cũng nhanh chóng bị cơn buồn ngủ hạ gục.

Giờ chỉ còn tôi thức cùng với tiếng xe ngựa lộc cộc. Ngồi một góc, tôi trầm ngâm một lúc.

Không biết rằng lựa chọn của mình là một lựa chọn khôn ngoan hay không, nhưng tôi chắc chắn lựa chọn này là điều tốt nhất mà tôi có thể làm.

Nhìn lại Frolesr lần cuối, một nơi ở phía Bắc Đế Quốc mà sự đói nghèo đã hiện rõ trên từng con đường. Nơi luôn có những cuộc tranh chấp sát biên giới.

Thế nhưng lúc tôi khó khăn nhất nó lại chào đón tôi bằng một mùa đông và giờ đây khi tôi đi, nó chào tạm biệt tôi bằng những bông tuyết được chạm khắc tinh xảo thay cho lời tạm biệt.

Ngồi trong chiếc xe ngựa, ngâm nga những câu hát mà mẹ đã hát cho tôi hồi bé. Mắt bắt đầu khép lại, tiếng nhạc chìm dần, chỉ còn tiếng xe ngựa lộc cộc trên con đường mòn đầy sỏi đá.

Tạm biệt và hẹn gặp lại Frolesr. Tôi sẽ quay về, hứa đấy.