Chương 10: CHƯƠNG 10: VÁN BÀI NGỬA VÀ XE NGỰA HOÀNG GIA

Bình minh xuyên qua khe hở của doanh trướng, chiếu rọi lên những xiềng xích lạnh lẽo.

"Soạt!"

Cánh cửa lều được vén lên dứt khoát.

Cố Lý bước vào. Hắn đã trút bỏ bộ y phục dính nước mưa, thay vào đó là long bào thiên thanh thêu rồng bạc. Phong thái đế vương cao quý áp đảo sự nhếch nhác trong ngục thất. Theo sau là Cố Triệt, lầm lì như bóng ma trong bộ hắc giáp, tay không rời chuôi kiếm.

Cố Lý đứng giữa lều, ánh mắt sắc lạnh quét qua bốn người phụ nữ đang bị xích. Hắn dừng lại ở Mạn Đà – người đang dựa lưng vào cột với vẻ mặt bất cần.

"Thẩm đại tiểu thư," Cố Lý cười nhạt, giọng đầy mỉa mai. "À không, Trẫm nên gọi ngươi là gì đây? Một kẻ giả mạo danh phận đích nữ Thẩm gia? Hay là muội muội của đám đạo tặc này?"

Mạn Đà chưa kịp đáp lời, một giọng nói bình thản nhưng đầy uy lực vang lên từ phía đối diện.

"Bệ hạ không cần đoán già đoán non. Để tôi giới thiệu lại cho ngài biết ngài đang đối mặt với ai."

Huyền Sương chậm rãi mở mắt. Dù tay chân bị xích, nàng vẫn ngồi thẳng lưng, khí chất toát ra lạnh lùng và cao quý như một đóa tuyết liên trên đỉnh núi.

Nàng nhìn thẳng vào Cố Lý, dõng dạc tuyên bố từng cái tên, từng chữ "Hoa" được nhấn mạnh như một niềm kiêu hãnh bất diệt:

"Người ngồi ở góc kia, kẻ nắm giữ huyết mạch kinh tế của phương Nam, là Tam muội của ta – Hoa Mạn Đà. Nàng chính là Thẩm Giai Kỳ trong mắt người đời, nhưng với chúng tôi, nàng là 'Độc Nữ'."

Huyền Sương quay sang người bên cạnh: "Người đang bảo vệ Tố Tâm, là Nhị muội của ta – Hoa Mạn Châu. Giang hồ gọi nàng là 'Xích Thương', một nửa của Song Hoa Đại Đạo. Một thanh thương chưa từng biết gãy, một chiến thần bẩm sinh."

"Cô bé đang nằm mê man kia là Tứ muội – Hoa Tố Tâm. Dược Nhân trăm năm khó gặp. Máu của muội ấy là khắc tinh của mọi loại độc dược trên đời, là lá bùa hộ mệnh giúp ngài bách độc bất xâm."

Cuối cùng, nàng đặt tay lên ngực mình: "Còn tôi, Đại tỷ của họ – Hoa Huyền Sương. Kẻ cầm 'Băng Kiếm', bộ não của nhóm này."

Huyền Sương ngẩng cao đầu, ánh mắt rực sáng: "Chúng tôi mang họ Hoa. Chúng tôi là Tứ Hoa. Bốn người chúng tôi là một thể thống nhất. Ngài muốn dùng người, ngài phải hiểu rõ món hàng ngài định mua."

Cố Lý nghe xong, khóe môi cong lên thích thú. Hắn vỗ tay bộp bộp: "Hay lắm. Hoa gia? Tứ Hoa? Một cái tên đẹp. Vậy hãy cho Trẫm thấy giá trị của từng bông hoa."

Hắn quay lại nhìn Mạn Đà: "Bắt đầu từ ngươi. Đích nữ Thẩm gia giả mạo, ngươi có gì cho Trẫm?"

Mạn Đà rướn người dậy, xiềng xích kêu kèng kẹc. Nàng nhìn Cố Lý, ánh mắt sâu thẳm như vực tối của một người phụ nữ trưởng thành đầy toan tính:

"Ta có tiền. Rất nhiều tiền. Nhưng ta cần ngài giúp ta lấy nốt phần còn lại."

Cố Lý nhướng mày: "Ngươi là đích nữ, sao lại không có tiền?"

"Bởi vì ta là nữ nhân," Mạn Đà cười khẩy, giọng đầy chua chát. "Năm nay ta 19 tuổi. Tròn 10 năm trước, khi ta 9 tuổi, ta đã giết Thẩm Giai Kỳ thật sự và thay thế nó. Mười năm ròng rã, ta đóng vai một đứa con gái ngoan hiền, ốm yếu. Mười năm ta âm thầm cài cắm người vào các cửa hiệu, thao túng sổ sách, nuốt chửng từng chút một gia sản của Thẩm gia ngay dưới mũi cha ta."

Nàng nắm chặt tay, móng tay cắm vào da thịt: "Nhưng lão già Thẩm Viên quá cổ hủ. Lão thà giao gia sản cho thằng con hoang bên ngoài chứ không giao cho nữ nhi. Lão vẫn nắm giữ Ấn Tín và hệ thống ngân phiếu ngầm. Ta đã nuốt trọn một nửa Thẩm gia, nhưng ta bị mắc kẹt ở đó."

Mạn Đà nhìn Cố Lý đầy tham vọng: "Ngài cần tiền đánh Lăng gia? Ta có thể đưa cho ngài ngay lập tức. Nhưng nếu ngài muốn một kho bạc vĩnh cửu, hãy cho ta mượn thế của Hoàng gia. Ta sẽ về nhà, dùng danh nghĩa 'Hoàng thương' để ép cha ta nhả cái Ấn Tín ra. Ta sẽ biến Thẩm gia thành sân sau của ngài."

Cố Lý nhìn cô gái 19 tuổi trước mặt. Giết người từ năm 9 tuổi. 10 năm ẩn nhẫn nuốt chửng gia tộc. Hắn gật đầu hài lòng:

"Được. Trẫm thích dã tâm của ngươi. Cứ về làm đứa con bất hiếu đi. Trẫm sẽ chống lưng cho ngươi."

Xong một người. Cố Triệt bước lên. Không nói một lời, hắn rút thanh Hắc Kiếm ra, mũi kiếm chỉ thẳng vào mi tâm của Mạn Châu.

"Đứng dậy." Cố Triệt ra lệnh.

Mạn Châu từ từ đứng dậy. Dù tay chân bị xích nặng nề, dù vết thương trên người vẫn đang rỉ máu, nàng vẫn đứng thẳng tắp như một cây trường thương cắm giữa trời. Nàng cao gần bằng Cố Triệt, ánh mắt phượng hẹp dài nhìn thẳng vào hắn, không hề có chút sợ hãi hay khuất phục.

"Muốn giết ta?" Mạn Châu nhếch mép, nụ cười ngạo nghễ đầy máu tanh. "E là thanh kiếm của ngươi sẽ gãy trước khi chạm được vào cổ ta."

Cố Triệt nhìn sâu vào mắt nàng. Hắn thấy một con mãnh thú bị thương nhưng vẫn sẵn sàng cắn đứt cổ họng kẻ thù. Hắn thu kiếm lại, quay sang Cố Lý:

"Hoàng thượng, ả này để lại cho thần."

"Lý do?"

"Tàng Phong Doanh cần một tướng tiên phong. Quân lính của đệ quá mềm yếu. Cần một con sói đầu đàn để dạy chúng cách cắn xé." Cố Triệt nói, mắt vẫn không rời Mạn Châu. "Và đệ muốn xem, liệu đệ có bẻ gãy được cây thương này không."

Mạn Châu cười lớn, tiếng cười vang động cả lều trại, thể hiện khí phách của một nữ trung hào kiệt: "Bẻ gãy ta? Ngươi cứ mơ đi. Ta sẽ ở lại cái doanh trại chết tiệt của ngươi. Không phải vì ta sợ ngươi, mà vì ta cần một chỗ mài vũ khí."

Nàng liếc nhìn về phía kinh thành xa xăm: "Ta sẽ ở đây canh chừng cho Tố Tâm. Nếu các ngươi dám làm tổn thương con bé... Ta sẽ san phẳng Tàng Phong Doanh, rồi dẫn quân san phẳng cả Hoàng cung."

Cố Triệt nhếch mép sau lớp mặt nạ: "Được. Ta chờ ngày đó."

Cuối cùng, Cố Lý quay sang Huyền Sương và Tố Tâm.

"Tố Tâm sẽ về cung," Cố Lý phán quyết. "Máu của nàng ta là thứ Trẫm cần. Trẫm sẽ sắp xếp cho nàng ta ở trong nội đình để tiện bảo vệ."

"Khoan đã," Huyền Sương giơ tay ngăn lại, giọng điệu cứng rắn. "Về kinh thành thì được. Nhưng về cung thì không."

Cố Lý nheo mắt: "Ngươi dám mặc cả?"

"Tôi đang giữ gìn tài sản cho ngài," Huyền Sương đáp trả không nao núng. "Tố Tâm quen sống tự do nơi giang hồ. Cung cấm ngột ngạt, nhiều quy tắc khắc nghiệt, lại thêm sự đố kỵ của hậu cung. Nếu ngài nhốt muội ấy trong bốn bức tường đỏ, muội ấy sẽ u uất. Tâm bệnh sinh ra, máu Dược Nhân sẽ mất đi linh nghiệm."

Huyền Sương nhìn thẳng vào Cố Lý: "Ngài muốn một con chim hoàng yến chết rũ trong lồng, hay một cây thuốc quý luôn tươi tốt?"

Cố Lý ngẫm nghĩ một chút, rồi gật đầu: "Có lý. Vậy ngươi muốn sao?"

"Một phủ đệ riêng biệt tại kinh thành, nhưng phải ở bên ngoài hoàng cung," Huyền Sương ra điều kiện. "Tĩnh lặng, an toàn, và quan trọng nhất là tự do trong khuôn khổ. Muội ấy phải được đối đãi như một thượng khách, không phải một tù nhân hay phi tần."

Cố Lý mỉm cười: "Được. Trẫm có một tòa 'Tĩnh Tâm Viện' ở phía Nam kinh thành, phong cảnh hữu tình, biệt lập hoàn toàn. Cho phép nàng ta ở đó."

"Và tôi phải đi cùng," Huyền Sương tiếp lời ngay lập tức. "Tôi là người duy nhất biết cách điều hòa tâm trạng và sắc thuốc cho muội ấy. Ngài cần tôi để quản lý cái 'Tĩnh Tâm Viện' đó."

"Ngươi muốn theo làm bảo mẫu?" Cố Lý nhướng mày.

"Tôi muốn theo làm quân sư dược lý cho ngài," Huyền Sương đáp, ánh mắt sắc sảo. "Tôi lo cho Tố Tâm, cũng là lo cho sự an nguy của ngài. Và tôi có một yêu cầu cuối cùng: Tôi muốn ngồi cùng xe ngựa với ngài về kinh."

Cố Lý bật cười sảng khoái: "Ngươi muốn giám sát Trẫm sao? Được lắm. Lên xe đi. Trẫm rất mong chờ xem tài năng của 'Băng Kiếm' ra sao giữa chốn kinh thành đầy sói lang này."

Một canh giờ sau.

Đoàn xe ngựa Hoàng gia khởi hành trong ánh nắng rực rỡ sau mưa.

Mạn Châu đứng trên đài quan sát của Tàng Phong Doanh, trên cổ và tay chân đeo gông cùm sắt nặng ngàn cân dùng để luyện công. Nàng nhìn theo đoàn xe, ánh mắt kiên định và rực lửa. Tố Tâm, đợi tỷ. Ngày tỷ tháo bỏ xiềng xích này, là ngày tỷ trở thành tấm khiên vững chắc nhất của muội.

Mạn Đà bước lên xe ngựa riêng của Thẩm gia. Nàng đeo lại chiếc khăn che mặt, trở lại dáng vẻ yếu đuối thường ngày. Nhưng bên dưới tay áo, bàn tay nàng nắm chặt viên ngọc bội gia chủ giả mà nàng tự khắc. "Thẩm Viên, cha yêu quý, con gái mang 'Thánh chỉ' về thăm cha đây."

Trong cỗ xe ngựa rộng lớn của Hoàng đế.

Tố Tâm nằm ngủ mê man trên đệm gấm, hơi thở đã đều đặn.

Huyền Sương ngồi đối diện với Cố Lý. Hai người, một Đế vương, một Nữ tặc, nhìn nhau như hai kỳ thủ bắt đầu một ván cờ mới.

Cố Lý lật một trang tấu chương, giọng bâng quơ: "Ngồi đối diện Thiên tử mà không quỳ, gan nàng lớn thật."

Huyền Sương chỉnh lại vạt áo, bình thản đáp: "Ngài cần một nô tỳ biết quỳ, hay cần một tri kỷ biết nhìn thấu tâm can ngài để bàn chuyện thiên hạ?"

Cố Lý ngẩng lên, ánh mắt sâu thẳm khóa chặt lấy nàng: "Tri kỷ? Từ này đối với Trẫm xa xỉ lắm. Để xem nàng có đủ bản lĩnh để gánh hai chữ đó không."

Huyền Sương mỉm cười nhẹ, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi kinh thành phồn hoa đang hiện ra phía chân trời:

"Bệ hạ, ván cờ của Hoa gia... chính thức bắt đầu."