Chương 5: Chương 4: Kiếp thứ Mười

Tôi cố len lỏi qua đám đông lấp lánh trong những bộ cánh đắt tiền và nước hoa nồng đến mức muốn thiêu cháy cả mũi. Dĩ nhiên, tôi không dám tiến sát bọn họ. Bài học từ cú va đập lúc nãy vẫn còn nguyên trên bắp làn da đỏ rát là đau, nhục và hơi sưng.

Tôi cúi thấp, mắt liếc trái liếc phải như một con mèo hoang sợ bị phát hiện, chỉ lượn lờ ngoài rìa để tránh tình trạng “đụng đâu vỡ đó”. Vừa giữ khoảng cách đủ an toàn, vừa nhoài cổ nhìn về phía bóng dáng nhỏ nhắn vừa khuất sau cánh cửa lớn của sảnh tiệc.

Là Ái Chi.

Tôi lách khỏi đám người lớn đang cười nói bằng giọng mũi đặc trưng của giới trên, rồi rảo bước vào trong, cứ thế bám theo bóng dáng đỏ rực của Ái Chi, như một vệt lửa lập lòe trong biển người. Bóng váy đỏ ấy biến mất khỏi tầm mắt ngay trước sảnh lớn. Tôi đảo mắt, lướt qua những cặp mắt sắc sảo và những nụ cười chỉn chu, cuối cùng cũng thấy chiếc váy đỏ lấp ló sau lưng một người đàn ông cao lớn, đang dần biến mất về phía sau dinh thự.

Ái Chi rẽ vào một hành lang dẫn sâu vào bên trong. Tôi tăng tốc, trong lòng dấy lên chút hoài nghi.

...Ơ, không phải dàn nhạc ở hướng ngược lại sao?

Sao con bé lại đi hướng này?

"Có gì đó không đúng..."

Tôi lẩm bẩm, bước nhanh hơn. Linh cảm của tôi không thường đúng, nhưng khi đúng thì chỉ được biết sau khi mọi chuyện đã xảy ra.

Tôi men theo hành lang yên ắng, nơi tiếng ồn của tiệc rượu dần tan vào khoảng lặng.

Lâu đài... à nhầm, dinh thự này đúng là đắt tiền đến từng viên đá lát sàn. Hành lang dẫn về phía sau tĩnh lặng đến lạ, ánh đèn pha lê sáng lóa soi rõ từng chi tiết kiến trúc cổ điển. Trần được thiết kế cao vòm uốn lượn, hai bên tường những bức bích họa cổ kính, và nền hành lang lát đá cẩm thạch phản chiếu ánh đèn lung linh, bóng đến mức tôi có thể soi mặt nhăn như mắm của mình.

Càng đi sâu, âm thanh ồn ã từ phòng hòa nhạc càng mờ dần, để lại tiếng bước chân của tôi lạo xạo trên nền đá cùng nhịp thở gấp gáp. Tốc độ tôi chậm dần khi đến gần cuối hành lang. Tôi dừng một chút, dựa vào cửa gỗ, nghỉ một lúc lấy lại sức, cố thở nhẹ, đôi mắt vẫn đảo về phía sau lưng.  Giờ này, hầu hết người hầu và khách đều tập trung phục vụ buổi diễn, không ai dám lang thang ở khu vực riêng tư này mà không được phép. Sau khi chắc rằng không có người lớn nào giám sát theo sau, tôi mới thở phào mở cửa.

Cánh cửa gỗ lớn cuối hành lang dẫn ra khuôn viên sân sau mở ra một khung cảnh như trong tranh. Khuôn viên phía sau hiện ra như một thế giới khác: tĩnh lặng và xa hoa đến mức khiến người ta quên mất mình đang đứng giữa thế giới hiện đại.

Trước mắt tôi trải ra một khu vườn không đơn thuần là nơi thư giãn, mà là một bản tuyên ngôn về sự phô trương và quyền lực. Khuôn viên rộng bạt ngàn, trải dài dưới ánh trăng dịu dàng. Thảm cỏ được cắt tỉa tỉ mỉ phủ một màu xanh mềm mượt, bên trên là lối đi lát sỏi trắng ngà uốn lượn theo hình vòng cung tinh xảo. Những hàng cây bonsai được cắt tỉa tinh xảo, hoa lá đa dạng bố trí theo thế phong thủy, chảy từ cao xuống thấp như một bức tranh thủy mặc sống động. Từng hòn non bộ được sắp đặt như một bức tranh sống động đến mức tôi chỉ muốn được là một phần của sự xa hoa tinh tế này.

Trung tâm vườn là thác nước nhân tạo được thiết kế chảy theo từng từng bậc như nấc thang của mấy gã mê phong thủy gần độ bệnh lý. Dòng nước chảy từ tầng cao nhất, róc rách qua từng bậc đá rồi đổ ào xuống hồ như một nhạc phẩm thiên nhiên không ngừng nghỉ. Những bức tường đá được lát tỉ mỉ như như lớp nền hoàn hảo cho cảnh sắc sơn thủy hữu tình.

Dọc các lối đi là đèn đá phương Tây xen lẫn đèn lồng trang trí, tạo nên sự hòa quyện lạ lùng giữa cổ điển và hiện đại. Đèn sân vườn được bố trí thấp, ánh sáng vàng hắt lên từ dưới gốc cây, đan xen với những cụm hoa lá được chăm tỉa kỹ lưỡng, phản chiếu lên mặt hồ và những viên sỏi trắng lót nền cỏ xanh. Mọi thứ nơi đây sạch đến mức tôi thấy có lỗi vì dẫm chân.

Gió đêm thổi nhẹ, mang theo mùi hoa cỏ thanh mát, tiếng nước róc rách hòa cùng âm thanh rì rào của lá cây tựa hồ như một bản hòa tấu chỉ dành riêng cho những kẻ đủ tĩnh để lắng nghe.

Tôi rảo bước trên con đường sỏi, từng viên đá nhỏ lạo xạo dưới đế giày, mắt quét khắp khuôn viên cho đến khi dừng lại ở nhà chòi lục giác trên mặt hồ rộng như mặt gương. Kiến trúc gỗ chạm trổ cầu kỳ, bao quanh bởi dàn dây leo hoa trắng, đèn treo lấp lánh cùng ánh trăng phản chiếu lay động theo từng gợn sóng cá quẫy.

Và giữa khung cảnh yên bình đến kỳ quặc đó, là một bóng nhỏ đứng lặng im quay lưng về phía tôi.

Không lẫn đi đâu được!

"Này, Ái Chi!"

Nhận ra đó là Ái Chi, tôi không kìm được mà hét lớn, giọng vang khắp khuôn viên.

Cô bé vẫn quay lưng, nhưng tôi thấy bờ vai khẽ động. Không chần chừ, tôi chạy vội lên cây cầu đá uốn cong như vầng trăng khuyết bắc ngang hồ. Mỗi bước chân vang vọng lên, làm động đàn cá dưới chân đang bơi lội lấp lánh như ánh bạc trôi.

Càng đến gần, tôi càng thấy khó hiểu. Giữa lúc bao người tụ tập trong sảnh chính, tự dưng con nhóc quái dị đó ra đây hóng gió, ngắm cảnh làm gì ?

Khi đến gần nhà chòi, tôi vẫn còn thở dốc vì chạy nãy giờ. Chưa kịp mở lời, Ái Chi điềm nhiên như không, quay người lại nhìn tôi, gió nhẹ tung vài sợi tóc. Vẫn là gương mặt trẻ con với mái tóc tím dài được buộc cao, phần đuôi uốn lọn nhẹ, đôi mắt xanh biếc trong vắt nhưng không vô tư, mà sâu như thể chứa nguyên một câu chuyện không có hồi kết. Giọng trẻ con của Ái Chi vang lên bình thản, kèm theo nụ cười nhàn nhạt khó chịu, khiến tôi không khác gì một con rối trong màn hài kịch châm biến mà nó tự dựng lên.

"Cậu chậm thật đấy. Tôi còn cố giảm tốc độ rồi mà."

Tôi cau mày, đưa tay lau mồ hôi lấm tấm trên trán.

"Nói vậy là ý gì? Cậu... cậu nhử tôi đến đây hả?"

Tôi vừa dứt lời, bên tai lập tức vang lên tiếng phì cười nhỏ nhẹ. Tôi ngước lên, trừng mắt. Chỉ thấy con bé đối diện đưa tay lên che miệng một cách tao nhã. Cái cách Ái Chi mỉm cười lần này… thật sự khiến tôi rùng mình. Nó không phải nụ cười trẻ thơ. Nó cười như một quý bà đã trải qua ba cuộc hôn nhân thất bại, hai lần trốn thuế và một lần vượt trại thành công.

Dù trong dáng vẻ nhỏ nhắn của một đứa trẻ bảy tuổi, nhưng cử chỉ lại thanh thoát, khoan thai, chậm rãi như đang diễn lại một phân cảnh từng diễn trăm lần. Mái tóc tím sẫm dài được tạo kiểu lượn sóng nhẹ nhàng, buộc nửa đầu bằng dải ruy băng satin đen cài đá quý, một vài lọn tóc mái bay bay trong gió đêm. Váy nhung đỏ rực ôm gọn thân hình xòe nhẹ quanh gót, được điểm xuyến bằng những đường thêu chỉ bạc sắc sảo, cổ áo cao và tay đeo một chiếc vòng pha lê trắng lạnh, phản chiếu ánh sáng lạnh như tuyết tan trong đêm. Một sợi dây chuyền đá tím đậm như đồng điệu với ánh mắt trong veo như pha lê, nhưng sâu thẳm, hút lấy mọi ánh đèn chập chờn xung quanh.

Ái Chi giống như một bức tượng tạc bằng vàng bằng bạc, đẹp một cách không thực và hơi… đáng ngại. Tôi đã nhận ra từ lần đầu gặp. Ái Chi toát lên một khí chất tiềm ẩn, u uất và sắc lạnh, hoàn toàn khác biệt với bất kỳ sự đanh đá hay chua ngoa của những đứa trẻ tài phiệt khác tôi từng gặp. Chính đôi mắt ấy là phản bội lại tuổi thật. Chúng không dao động, đủ sắc và biết rõ mình đang làm gì. Ái Chi không chỉ nhìn, mà như xuyên thấu mọi phòng tuyến của người đối diện. Nếu tôi không cẩn thận, có khi lại rơi vào lần nữa mà chẳng thoát ra nổi.

"Cậu muốn nói chuyện với tôi mà, đúng không? " Ái Chi vẫn cười. "Tôi chỉ tạo điều kiện thôi."

Tôi nhìn nó, rồi nhún vai. Cũng đúng. Tôi mò ra tận đây để làm gì nếu không phải vì cái cảm giác lạ lùng mà Ái Chi đem lại?

“Không biết nên cảm ơn hay chửi cậu nữa.”

Tôi đáp, lòng cảnh giác đã dâng lên ngang cổ.

“Tôi chỉ muốn hỏi…”

Tôi bước lại gần, bắt đầu cười toe toét diễn vai một đứa trẻ hứng thú, nhưng lại chậm rãi tiếp lời, như đang dò mìn dưới mặt lòng hồ đen kịt.

“Cái chuyện cậu nói… về thế giới này, về kịch bản định sẵn, và cả vai trò bị hoán đổi ấy…cậu lấy từ bộ phim hoạt hình nào thế?”

Ái Chi khoanh tay, tựa người vào cột chòi, vẻ mặt lơ đãng nhưng ánh mắt không rời khỏi tôi, khiến tôi mơ hồ đoán từng biểu cảm tôi có nhỏ đã thuộc lòng từ lâu rồi. Tôi hắn giọng, thử giở giọng cợt nhả, cố giấu đi sự bất an:

"Ừm... Nghe như là "Alice ở xứ sở thần tiên" kết hợp với Marvel ấy. Cho tôi cái tên phim đi. Tôi hứa sẽ rủ cả Hạnh Trang theo dõi mỗi tối. Thề là không sót tập nào đâu."

Im lặng. Một khoảng im lặng mỏng như giấy. Chỉ có gió lướt qua và tiếng nước róc rách làm nền. Tưởng như phải đợi thêm nửa thập kỷ, tôi lại thấy môi Ái Chi khẽ mấp mấy, giọng nói cất lên tuy nhỏ nhưng rõ ràng từng chữ:

“Gia đình phá sản năm lên sáu. Gặp Hạnh Trang khi theo mẹ làm thuê. Hôm nầy lần đầu đến dinh thự, cậu chạm mặt Dương Bách và mẹ cậu ta, phu nhân Thư An... Cậu nghĩ những chuyện đó ngẫu nhiên sao?”

Tôi tròn mắt, khẽ nuốt khan. Những chi tiết ấy quá cụ thể để gọi là may đoán.

"Cậu nghe từ ai? Người lớn? Hạnh Trang?"

Ái Chi nghiêng đầu, mắt vẫn sâu hoắm và khẽ nhíu như đang giảng bài cho kẻ ngốc:

"Tiểu sử con gái của người hầu trong nhà có đáng để đem ra bàn tán khắp nơi không? Với lại, cậu biết rõ Hạnh Trang cũng chỉ hiểu được trong phạm vi một đứa trẻ... Không giống chúng ta, đúng không?”

Tôi cứng họng. Gượng cười, tôi cố giấu ánh mắt chao đảo sau lời nói ấy:

"Haha... Cậu nói gì thế? Chúng ta mới có bảy tuổi thôi mà, làm gì mà không giống với giống?"

“Tôi biết.” Ái Chi cắt lời, giọng dứt khoát hơn. “Nhưng cậu không phải người bình thường.”

"Cái gì ?"

Tôi không kiềm được mà bật cười, kiểu cười hơi chối, gần như gằn lên từng chữ đáp lại.

“Bảy tuổi, luyên thuyên về thế giới có kịch bản, hoán đổi vận mệnh hay vai trò phản diện các thứ và cậu lại dám khẳng định tôi là người không bình thường ở đây? Cậu có chắc là cậu có gương soi không đấy?”

Ái Chi không trả lời ngay. Cô bé gõ nhẹ những ngón tay nhỏ lên tay áo, gió lùa khiến mái tóc ánh tím bay lòa xòa, phả vào không khí thứ lạnh lẽo không thuộc về tuổi thơ. Một lúc sau, Ái Chi mang vẻ mặt nghiêm trọng, ngước mắt nhìn thẳng tôi không một cái nháy.

“Cậu đã từng sống rồi. Một lần.”

Lúc đó, tôi không cười được nữa. Mặt đông cứng lại như bị đông đá giữa mùa hè, nụ cười không cách nào giữ nổi. Có thể là vì bị bắt thóp, hoặc là vì giọng điệu kia... lạnh đến mức không thể là trò đùa.

Tôi chớp mắt, định né tránh:

“Tôi không hiểu cậu đang...”

“Vậy cậu nghĩ,” – Ái Chi ngắt lời, “tôi đã sống bao nhiêu lần rồi?”

Lần này, tôi không biết phải trả lời sao. Mặt tôi mặt nghệch ra, mắt dán vào con bé như thể nó vừa tạo ra tầng địa ngục thứ mười chín. Đôi mắt xanh biếc của Ái Chi thoáng qua chút cay đắng và xót xa mà tôi không kịp nắm bắt.

"Chín."

Ái Chi tiếp lời, giọng đều đều, vẫn giữ điệu bộ bình thản đến lạnh lùng, như đang kể một câu chuyện cổ tích tàn khốc.

"Chín lần sống và chín lần chết. Lặp đi lặp lại... Mỗi lần đều kết thúc bằng cùng một kết cục."

Tôi nín thở. Không gian như đặc quánh lại trong khoảnh khắc ấy. Mọi thứ đột nhiên trở nên quá ngộp, ngộp đến mức đầu tôi ong ong như bị đè bởi nguyên một dàn hợp xướng.

Chín kiếp sống... lặp đi lặp lại cùng một bi kịch?

"Woah... Vậy... vậy ý cậu nói 'reset' như thế? Cậu luôn giữ lại ký ức từ lần 'reset' trước... cho đến khi... cho đến khi tiếp tục một lần khác?"

Tôi lắp bắp, cố gắng xử lý thông tin.

"Ái Chi... Cậu... có chắc là đầu óc cậu... bình thường không?"

Giọng tôi không giấu được sự đề phòng. Một phần trong tôi không ngừng hoài nghi tính xác thực của câu chuyện. Có thể đây chỉ là trí tưởng tượng của một đứa trẻ quá mức phi thường.

Nhưng nếu… là thật thì sao? Làm sao Ái Chi biết tôi từng sống một lần? Chỉ dựa vào một câu nói đó đã làm mọi suy đoán của tôi trở về với cát bụi. Hai bàn tay nắm chặt để ngừng run rẩy, một nụ cười yếu ớt được tôi vẽ lên trên gương mặt nhợt nhạt của mình và cố để không lạc giọng đi.

"Tất cả chỉ là trò đùa, đúng không Ái Chi? Hãy nói với tôi điều đó đi! Không phải cậu đùa hơi nhây rồi sao ?"

Ái Chi cụp mi mắt xuống, khẽ thở dài. Nhẹ thôi, nhưng giống mang theo cả mỏi mệt của chín đời người.

"Ban đầu tôi cũng không tin. Nhưng cuối cùng, tôi cũng phải buộc bản thân chấp nhận đóng lại một vai không ai xem suốt đời. Cùng kết cục. Cùng nỗi tuyệt vọng. Cho đến khi..."

Đôi mắt Ánh Chi ánh lên một tia sắc lạnh rồi vụt tắt, vẻ đượm buồn ban nãy tan biến, thay vào đó là sự thích thú, như một khán giả cuối cùng đã tìm thấy người cùng xem vở kịch mình đã thuộc lòng.

"Tôi hiểu ra... nếu muốn thoát, tôi cần một người thay thế."

Tôi chợt hiểu. Và cũng chẳng muốn hiểu. Tôi im lặng vài giây, quan sát kỹ từng phản ứng của Ái Chi. Có điều gì đó không ổn. Quá bình tĩnh. Quá sắp đặt. Mọi tế bào trong cơ thể tôi đang gào thét, như muốn từ chối mọi sự thật đang dần được vén màn ngay trước mắt.

Và trước mắt tôi, là một Ái Chi đang mỉm cười. Nụ cười của một diễn viên vừa nằm lòng toàn bộ kịch bản, bước ra khỏi ra khỏi sân khấu sau khi tìm thấy một người thế vai hoàn hảo.

"Và lần thứ Mười này tôi có cậu, Chi Khanh."