Chương 3: Chương 3: Bóng Đêm Đổ Xuống (18+)

Thấm thoắt đã hơn hai tháng kể từ ngày tựu trường. Mình, Ivy Reed, đã dần quen với nhịp sống vội vã và căng thẳng đến mức đôi khi cảm thấy như bản thân đang bị nhấn chìm. Sáng đến trường, chiều đi làm thêm, tối lại cắm đầu vào bài vở như thể nếu mình ngừng lại một phút thôi, mọi thứ sẽ sụp đổ.

Căn trọ vỏn vẹn hai mươi mét vuông của mình, nơi tường đã bong tróc và cửa sổ kêu kẽo kẹt mỗi khi có gió, lại là chốn an toàn nhất. Mỗi khi khép cánh cửa lại, mình có thể buông lỏng vai, rũ bỏ gánh nặng suốt cả ngày dài. Ở đó, mình không cần cười giả tạo, không cần giả vờ ổn. Chỉ có tiếng quạt máy cũ kỹ và nhịp thở đầy nặng nề của chính mình giữa những trang sách.

Kỳ thi giữa kỳ vừa rồi, khi thấy tên mình trong danh sách top 100, mình đã gần như bật khóc. Đó là một con số nhỏ bé với người khác, nhưng đối với mình, nó là cả một hành trình sống còn. Bởi vì nếu lọt vào top 50, mình có thể đủ điều kiện nộp đơn xin học bổng toàn phần. Học bổng ấy là lối thoát duy nhất mình nhìn thấy cho cả bản thân và mẹ. Đó là niềm hy vọng le lói trong quãng đời học sinh, và cũng là niềm tự hào của hai mẹ con mình trong ngôi trường danh giá này.  Mỗi lần nghĩ đến nó, mình như được tiếp thêm năng lượng để chống chọi.

Và chính vì vậy, mình buộc phải gạt bỏ mọi thứ khác. Câu chuyện về xấp bản thảo kỳ lạ và bà lão trong tiệm sách kia hay những điều không thể lý giải bằng suy đoán, mình dễ dàng cất sâu vào một góc khuất trong tâm trí. Mình không có thời gian để tin vào điều viển vông. Cuộc sống hiện tại, với những áp lực hữu hình, đã đủ bóp nghẹt mình rồi.

Mình bắt đầu hòa nhập tốt hơn với các bạn trong lớp. Sau nhiều tuần kết bạn và quan sát, cuối cùng mình cũng nhớ được tên và mặt của gần hết mọi người. Sophia và Emily vẫn là hai người thân nhất. Gần đây, bọn mình được xếp chung nhóm thuyết trình môn Văn học. Cảm giác có người để trò chuyện, để tin tưởng dựa vào trong thành phố lạ lẫm này khiến mình vững vàng hơn chút ít.

Chỗ ngồi của mình gần cuối lớp. Bên cạnh là chiếc ghế trống đã bỏ không từ đầu năm. Sau lưng là nhóm bạn nam hiền lành, ít nói, đến giờ giải lao vẫn chúi mũi vào sách. Mình thấy an tâm trong vùng yên tĩnh ấy, như thể mọi xô bồ ngoài kia không thể chạm tới.

Hôm nay, sau giờ học, Emily và Sophia rủ mình đi ăn. Lúc đó, mình đang nhét vội sách vở vào cặp, tâm trí vẫn còn lởn vởn bài tập Địa chưa hoàn chỉnh thì bỗng giật mình bởi giọng nói quen thuộc sau lưng.

"Ivy ơi!"

Emily gọi to, giọng cô ấy trong trẻo vang vọng cả hành lang.

"Có quán Karaoke mới mở gần đây, trực nhật xong tụi mình đi xả stress đi. Vừa thi xong giữa kỳ nên cậu không được phép trốn đâu nha!!!"

Sophia theo sao, vỗ nhẹ vào lưng mình, ánh mắt tinh nghịch:

"Phải đó! Lần nào rủ cậu cũng viện cớ bận. Học mãi thì hoàng tử cũng không hiện ra từ trong sách đâu, Ivy à."

Mình bật cười, nhưng cũng cảm thấy hơi ngượng.

"Đừng chọc tớ nữa mà. Tớ không phải công chúa đâu. Nhưng thôi được rồi, hôm nay tớ đi với các cậu. Đợi tớ một chút, tớ đi đổ đống giấy cô chủ nhiệm bảo gom nốt."

"Tuyệt vời!" Emily hớn hở. "Tụi tớ đợi ở cổng nha."

Mình gật đầu, ôm chồng giấy vụn rời khỏi lớp. Cô Davies đang dọn tài liệu cũ để tái chế nên nhờ mình gom các lớp lân cận. Mớ giấy khô giòn như sắp tan ra trong tay. Mình đem đổ vào thùng rác lớn ngoài hành lang. Gió chiều se se khiến lưng áo mỏng cũng chẳng đủ giữ ấm.

Khi đang quay về thì giọng cô Davies vang lên sau lưng:

"Ivy, em giúp cô thêm việc này được không?"

Mình quay lại. Cô ấy đang ôm một chồng bìa cứng, đôi mắt cô ánh lên vẻ mệt mỏi.

"Cô cần mang số tài liệu này lên sân thượng để chuẩn bị cho đợt tái chế tuần sau. Em cứ để ở góc sân là được, lát nữa có người lên lấy."

Mình gật đầu dù hơi chần chừ. Sân thượng hình như bị bỏ trống mấy năm nay, các bạn trong lớp cũng không thích lên đó vì quá lạnh lẽo. Nhưng từ chối cô giáo là điều mình không bao giờ làm.

"Dạ vâng, để em giúp."

Mình ôm một sấp tài liệu khá nặng, men theo cầu thang bộ dẫn lên sân thượng. Mỗi bước chân vang vọng một tiếng khô khốc, hòa vào tiếng gió lùa qua khe cửa hở như những lời thì thầm vô hình. Cầu thang cũ kỹ kêu cót két dưới chân mình, từng bậc gạch tróc sơn như rên rỉ vì thời gian. Càng lên cao, không khí càng lạnh lẽo và tĩnh mịch đến rợn người, như thể thế giới phía trên đã tách biệt hoàn toàn với mặt đất bên dưới – một nơi mà âm thanh và hơi ấm không thể chạm tới.

Cánh cửa sân thượng gỉ sét kêu lên một tiếng chói tai khi mình đẩy ra. Một luồng gió mạnh táp vào mặt. Không gian rộng rãi nhưng trống rỗng. Mặt trời đang lặn dần phía xa, ánh sáng nhuộm đỏ cả bầu trời, nhưng chẳng mang lại chút ấm áp nào. Mình bước về phía góc tường, nơi có vài thùng carton chất chồng.

Đặt chồng tài liệu xuống  theo lời cô dặn, mình thở phào nhẹ nhõm. Tiếng giấy chạm nền phát ra âm thanh khẽ khàng đến lạ, như giọt nước rơi vào khoảng lặng đặc quánh của không gian. Mình quay người, định rảo bước đi xuống, chỉ mong rời khỏi tầng cao lạnh lẽo này nhanh nhất có thể.

Nhưng khi vừa đi được nửa bậc thang, mắt mình vô thức liếc xuống. Một chuyển động nhỏ ở rìa tầm nhìn khiến tim mình khựng lại.

Ở giữa những bậc thang phía dưới, noie chỉ cách mình vài bước chân là một bóng người đang đứng đó.

Clara Ainsworth.

Chị ấy như một vệt màu lặng thinh giữa khung cảnh xám lạnh. Mái tóc hồng đất xoăn nhẹ bay lất phất trong gió, như những sợi chỉ mỏng manh đang bị ai đó kéo dãn ra khỏi thực tại. Đôi mắt tím nhạt trong veo ngày thường, giờ đây lại tối sầm và xa xăm đến kỳ lạ. Có lẽ mình chưa từng gặp chị Clara trực tiếp, chỉ từng thấy ảnh chị ấy trên Bảng Danh Dự của trường mới khiến mình có ý nghĩ như thế. Nhưng không hiểu sao, chị Clara vẫn cho mình sự mơ hồ bức bối, quẩn quanh trong đầu mình về một cảm giác tù túng đến khó tả. Cảm giác như chị đã rời bỏ thế giới này một nửa, và nửa còn lại chỉ là vỏ bọc đang chờ sụp đổ. Chị Clara không nhìn mình. Chị đang nhìn vào bức tường xám trước mặt, hoặc chị đang nhìn xuyên qua nó và tìm một lối thoát vô hình, hay một lời hồi đáp từ nơi không ai có thể hiểu nổi.

Mình đứng chết lặng. Không rõ từ lúc nào, chân đã thôi bước. Không khí xung quanh như bị nén lại, dày đặc, nặng trĩu đến mức phải gắng sức mới thở nổi. Có điều gì đó trong ánh mắt của chị Clara khiến tim mình co rút. Chị mang theo một nỗi buồn, lớn đến mức nuốt chửng mọi âm thanh, mọi chuyển động.

Chị Clara vốn đã đẹp. Nhưng ngay lúc này, đó chỉ một vẻ đẹp không thực, mong manh như thể chỉ cần một cú chạm nhẹ cũng có thể tan biến. Rồi như thể cái chạm ấy đã xuất hiện, chị ấy quay sang. Không hoàn toàn, một chút nghiêng đầu đủ để ánh mắt ấy chạm vào mình qua khe hở giữa những thanh tay vịn bằng sắt.

Và trong giây phút ấy, trong cái khoảnh khắc tưởng chừng vô nghĩa ấy: điều kinh hoàng đã xảy ra.

Chị Clara ngả người ra sau.

Mọi thứ như đóng băng. Không có tiếng gió. Không có tiếng thét. Chỉ có sự im lặng đến chói tai. Hình ảnh chị Clara rơi xuống trước mắt mình như một cuộn phim quay chậm, chậm đến nỗi tưởng mình chừng như chị chỉ đang thả trôi trong một giấc mộng giả tưởng nào đó của mình. Từng chuyển động mượt mà, nhẹ nhàng, đẹp đến mức ám ảnh ấy vô thức khắc sâu vào tiềm thức non nớt của mình. Chỉ ngay lúc đó mình mới nhận ra, không có gì đẹp cả. Bởi đó là khoảnh khắc một sinh mạng đang rời bỏ thế giới này.

Mình không kịp suy nghĩ. Một tiếng "Không!" bật ra khỏi miệng, khản đặc và rách nát, như bị bóp nghẹt giữa lồng ngực. Tay mình vươn ra theo bản năng, cố gắng túm lấy bất kỳ thứ gì, nhưng tất cả đã quá muộn.

Trong khoảnh khắc cuối cùng, ánh mắt của chị Clara một lần nữa bắt gặp ánh mắt mình.

Và lần này, nó không còn vô hồn. Mình thấy sự sống trong đó, một cách mãnh liệt đến tàn nhẫn. Có gì đó bừng lên trong đôi mắt tím ấy: ngạc nhiên, hoang mang, rồi bất lực… và sau cùng là một nỗi đau khắc cốt ghi tâm. Ánh mắt ấy như biết mình. Không phải theo kiểu quen biết thông thường, mà sâu hơn, bền chặt hơn như thể giữa hai người có một mối liên kết nào đó mà chính mình cũng không biết. Một ánh nhìn như thể chị Clara muốn nói điều gì đó, muốn để lại một mảnh gì đó trước khi biến mất.

Mình không thở được. Trái tim như bị siết chặt. Toàn thân cứng đờ, mắt mở to nhìn chị ấy rơi vào hư vô tựa như một thiên thần gãy cánh.

Và rồi...

THỊCH!

Một âm thanh khô khốc vang lên sau sự va chạm xuống mặt sàn. Nó lạnh lùng và dứt khoát. Như tiếng đóng sập của một cánh cửa cuối cùng.

"ÁAAAAAA!"

"CHUYỆN GÌ VẬY?!"

"ÔI TRỜI ƠI!"

Âm thanh bỗng vỡ tung sau cú đập tàn nhẫn ấy, vỡ như một chiếc gương bị đập nát từ bên trong. Tiếng hét, tiếng la, tiếng bước chân rối loạn từ mọi hướng kéo tới, như cả thế giới đang trượt khỏi quỹ đạo. Mình vẫn đứng chết lặng, bàn tay mềm nhũn còn giơ ra phía trước, không biết là đang níu kéo hay buông xuôi.

Mắt mình chầm chậm hướng xuống dưới, nơi cơ thể Clara nằm bất động trên nền sàn bẩn xám xịt. Máu thấm đẫm từ đầu, len vào tóc, lan ra nền gạch như một bức tranh ác mộng.

Đỏ. Rất đỏ. Đỏ đến mức khiến người ta thấy lạnh gáy.

Tiếng hét của các nữ sinh đang đi lên cầu thang càng lúc càng gần.

"Chị ấy chảy máu nhiều quá!"

"Có chuyện quái gì vừa xảy ra vậy?!"

"Ôi không! Chị Clara! Chúng ta phải làm gì đây?!"

Mình như người mất hồn, chân tay cứng đờ, không thể cử động. Ánh mắt mình cứ dán chặt vào vệt máu đỏ tươi và gương mặt bất tỉnh của chị Clara. Tiếng la hét vẫn tiếp tục văng vẳng khắp nơi, xuyên thủng màn nhĩ. Những tiếng bước chân vội vã sau tiếng gọi tên hối thúc. Mọi thứ trở nên hỗn loạn, ồ ập như một đoạn cao trào trong bản giao hưởng chết chóc, và mình... Chính mình là người duy nhất chứng kiến.

Hay là...

"Ivy?!"

Một giọng nói quen thuộc vang lên giữa cơn bão âm thanh đó. Mình giật mình đưa mắt sang.

Emily.

Cô ấy và Sophia đang đứng ở bậc thang thấp hơn mình, tay cũng ôm những sấp tài liệu cũ kỹ. Đôi mắt của Emily nhìn mình tròn xoe, thất thần, đầy vẻ hoảng loạn. Nhưng điều khiến mình nghẹt thở chính là ánh nhìn ấy không chỉ là hoảng hốt. Mà là sợ hãi. Sợ hãi mình.

Như thể... mình chính là thứ gì đó cần được cảnh giác.

Tim mình đập thình thịch. Không phải nhịp đập sống thường ngày. Mà là sự hoang mang, rối loạn, như thể có ai đó vừa đổ một thùng băng đá vào mạch máu. Ánh mắt Emily hôm nay không giống những gì cô ấy từng dành cho mình. Nó lạnh hơn. Xa hơn. Và sắc như một lưỡi dao.

Phía sau Emily và Sophia, vài nhóm học sinh khác cũng vừa bước lên. Có người quen, có cả những gương mặt hoàn toàn xa lạ. Nhưng tất cả đều có chung một điều.

Họ đang nhìn mình.

Rồi nhìn xuống Clara.

Rồi lại nhìn mình.

Không ai nói gì. Nhưng trong sự im lặng đó, mình nghe rõ tiếng vang trong đầu: Tại sao mình lại ở đây? Tại sao lại đúng lúc này? Tại sao chỉ có mình?

Và trong mắt họ có một câu hỏi đang hình thành, đáng sợ hơn bất kỳ lời buộc tội nào.

Mình đã làm gì?