Chương 7: Chương 7: Phụ Tử Trùng Phùng
—Bạch phát tướng quân chiến huyết sa, Vạn cốt tàn khu, huyết thủy trầm hoa—
Giữa chiến trường khói lửa mịt mù, vị thống lĩnh trẻ tuổi với mái tóc bạc như sương tuyết khoác trên mình bộ hắc kim giá rực rỡ sắc vàng.
Trên lưng chiến mã đen tuyền như bóng đêm, tay phải vung trường thương sáng loáng, tay trái siết chặt dây cương, ánh mắt lạnh lùng, cương trực.
Tiếng ngựa hí vang trời, vó sắt giẫm nát đất khô, một đường xông thẳng vào trùng trùng quân địch.
Ngựa phi tới đâu, máu đổ tới đó.
Thiếu niên một thân một thương, cùng chiến mã xông pha giữa vạn quân, đánh không ngơi nghỉ, thân ảnh tựa sát thần giáng thế.
Từ xa vọng lại tiếng giáp sắt vang rền, một đội quân tiếp viện hùng dũng xuất hiện như thần binh trong sương sớm, cờ hiệu tung bay, chuông trận ngân lên ba hồi, cờ địch rơi xuống, quân chàng đại thắng, hiên ngang hồi doanh.
Lúc xuất chinh, chàng chỉ mang theo vỏn vẹn hơn một ngàn binh mã, giao chiến cùng quân Ba Xích Đôn suốt bảy ngày đêm.
Hơn ngàn quân đều tử chiến, đổi lại là thắng lợi huy hoàng cho Sở Quốc — máu nhuộm cờ, xương chất thành danh.
Nguồn cơn chiến sự bắt đầu từ hai năm trước, khi Khả Hãn của Ba Xích Đôn — Xích Liệt Tả — nổi lòng tham, ấp ủ dã tâm mở rộng lãnh thổ.
Hắn đơn phương phá bỏ khế ước hữu nghị giữa hai nước, xé giấy hoà ước như xé tấm vải cũ rách, giáng xuống Sở Quốc một đòn trí mạng.
Tộc Ba Xích Đôn cư ngụ nơi phương Bắc, địa hình núi non hiểm trở như thiên nhiên thiên vị.
Dựa vào lợi thế đó, chúng thừa cơ giữa đêm, bất ngờ tập kích.
Sở quân chưa kịp phòng bị, nhất thời đại loạn, thất bại thảm hại, phải rút lui trong hỗn loạn.
Hai ngày sau, Sở Trạch lĩnh quân tiếp viện, bày thiên la địa võng, lấy giả làm thật, lấy lui làm tiến, bất ngờ đánh úp khiến quân địch tổn thất hơn năm vạn người — một trận, thay đổi toàn bộ cục diện.
Thế nhưng chiến sự liệu đã dừng lại?
Bảy ngày trước, giữa đêm khuya, hoàng đế triệu văn võ bá quan thượng triều gấp.
Tin dữ từ biên cương truyền về, thái tử – đích thân trấn thủ – bị quân Ba Xích Đôn đánh úp, đại bại rút lui, chỉ kịp cố thủ trong thành Tĩnh Sương chờ cứu viện.
Hoàng đế cùng quần thần nghị luận suốt đêm, đến tận canh năm mà vẫn không thể chọn ra một người đủ trí dũng đối đầu trực diện với Ba Xích Đôn.
Vị tướng tài ba nhất Sở Quốc chính là thái tử — kẻ vừa đại bại rút lui, làm binh sĩ thiệt hại nặng nề, lòng người hoang mang.
Giờ đây, trong thiên hạ mênh mông này, chẳng còn ai đủ năng lực để xoay chuyển càn khôn.
Hoàng đế ngồi trên ngự tọa, ánh mắt u ám nhìn xuống đại điện, bất lực thở dài một tiếng, âm thanh từ đáy lòng vọng ra.
“Tới Duẫn Nhi mà cũng bại… thì trẫm còn biết trông vào ai để giành lại biên cương đây?”
Bầu không khí nặng nề như có thể chảy ra máu.
Một lúc lâu sau, Thôi Văn bước ra khỏi hàng, cúi mình, giọng nặng trĩu.
“Bẩm Bệ Hạ… giờ chúng ta chỉ còn một cách, đó là… cầu hòa. Nếu có thể gả công chúa đi, may ra…”
Ánh mắt hoàng đế bỗng chốc tối sầm, “Gả Dao Nhi…?” Ông lặng người nhìn xa xăm, như thể hình dung đến dáng vẻ nữ nhi yếu mềm phải bị đưa đến đất nước xa lạ như vật cống phẩm.
“E rằng đây là con đường cuối cùng để bá tánh Sở Quốc, không phải chịu thêm lầm than, đây là sự lựa chọn duy nhất,” Thôi Văn chậm rãi nói, ngữ khí mang theo vẻ bất lực lẫn tàn nhẫn.
Giữa lúc quần thần xôn xao, người cúi đầu trầm ngâm, kẻ nhỏ giọng bàn bạc, bỗng cánh cửa cung điện chậm rãi mở ra.
Một bóng đen lặng lẽ xuất hiện, trường bào đen tuyền, mũ trùm kín mặt, bước chân chậm rãi vang vọng khắp điện — cảnh tượng này giống hệt hai mươi năm trước, khi thiên tượng biến động, vạn dân hoảng sợ, hắn từng một mình bước vào triều như thế.
Là hắn — Thiền Cốt.
Nam tử tà mị ẩn nhẫn ấy chưa từng tuân thủ lễ nghi triều đình, thường lấy lý do bế quan tu luyện để trốn tránh chính sự.
Nhưng mỗi lần xuất hiện đều là khi đất nước cận kề sinh tử.
Hôm nay, hắn lại đến.
Hắn đến… tức là trận chiến này, thật sự đã chạm đến tầng sâu nhất của đại họa.
Hoàng đế thấy Thiền Cốt bất ngờ xuất hiện, trong lòng càng thêm bất an, giọng nói cũng vì đó mà run rẩy.
“Thiền Cốt khanh… hôm nay lại chịu lên triều, chẳng lẽ…”
Hắn nhìn rõ vẻ hoảng hốt tột độ trong đáy mắt hoàng đế, liền cất lời trấn an, giọng nhẹ như gió thoảng.
“Thỉnh Bệ Hạ chớ quá ưu phiền.”
“Giờ phút này… trẫm sao có thể không lo lắng?” Ông day trán, vẻ mặt mỏi mệt, “Khanh nói đi…”
“Thần hôm nay lên triều, cũng là vì chuyện chiến sự với Ba Xích Đôn.”
Hoàng đế cả kinh, nghiêng người hỏi.
“Ý khanh… chẳng lẽ cũng định khuyên trẫm gả Dao Nhi sao?”
Dưới lớp hắc bào, khóe môi Thiền Cốt khẽ nhếch lên — nụ cười quỷ dị năm xưa lại hiện về, tựa như chưa từng bị thời gian xâm phạm.
“Bệ Hạ yên tâm. Không cần gả công chúa, chúng ta vẫn có thể xoay chuyển cục diện.”
“Lời này là thật sao?” Hoàng đế khó tin, khẩn trương hỏi lại.
“Bệ Hạ chẳng phải… vẫn còn một người con trai hay sao?”
Lời nói tựa lưỡi dao chém tan cơn mộng mị.
Sắc mặt hoàng đế lập tức tái nhợt, cơ thể khẽ run rẩy.
“Con trai…?” Ông lắp bắp, như đang chống lại một hồi ức ông đã cố chôn sâu.
“Đúng.” Thiền Cốt gật đầu, ánh mắt quét ngang về phía Thôi Văn, lộ ra ý cười đầy mỉa mai, “Chính là con trai của ngài.”
Hắn vẫn tuấn mỹ như năm xưa, làn da trắng tựa sương sớm, đôi môi hồng hào như tô điểm, dung nhan thiếu niên không có chút dấu vết của thời gian bào mòn.
Duy chỉ có đôi mắt ấy — u trầm như vực sâu vạn trượng.
“Là… là Sở… Sở Trạch sao…?” Hoàng đế khẽ thốt, như tự hỏi chính mình.
Thiền Cốt khẽ gật đầu, động tác dứt khoát.
Ngay lập tức, Thôi Văn cau mày, không giấu được vẻ bất mãn, tiến ra khỏi hàng, nghiêm giọng can ngăn.
“Bệ Hạ! Tên ma vật kia… hắn chưa chắc đã một lòng vì nước. Nếu hắn phản, e rằng sẽ dẫn đến đại họa! Hơn nữa, hắn chưa từng ra trận, sao có thể giao trọng trách đánh giặc cho hắn được?”
Hoàng đế đầu càng thêm đau, không biết nên làm thế nào cho đúng, thì từ ngoài điện, lại là thanh âm tiếng bước chân vang vọng, tiếng hai bàn tay đập nhẹ vào nhau, the thẻ như tiếng gió rít rào, là thiếu niên trường bào đen thẫm, vạt áo điểm xuyến ánh kim, hiện rõ từng đường thêu bằng chỉ vàng rực rỡ.
Tường vân uốn lượn trên vạt áo, giăng kín như sóng biển đông hải, tạo nên sự cao quý và mị hoặc của thiếu niên, giống như dạ nguyệt phủ lên tầng mây, đôi mắt hổ phách chính trực nhưng hung tàn, trầm tĩnh lại chết chóc, mái tóc bạc xõa trên vai, tóc mai theo làn gió buông lơi thổi qua, nhưng vẫn được cài gọn gàng bằng kim quan lấp lánh, tựa như ánh mặt trời rơi trên vạt áo.
Hoàng đế cùng toàn bộ văn võ bá quan đều liếc nhìn chàng, khinh miệt — ghê tởm — sợ hãi — tất cả đều hiện rõ rệt trên gương mặt bọn họ.
Thôi Văn buông lời phỉ báng, giọng khinh miệt pha lẫn phẫn nộ.
“Nghiệt chướng nhà ngươi, cũng dám vác mặt tới đây?”
Đối diện với ánh mắt như muốn thiêu cháy mình, thiếu niên áo đen chỉ khẽ cười, giọng nói dịu dàng tựa ánh trăng đêm rằm.
“Thôi Quốc Sư chớ giận dỗi. Ta chỉ đến thăm các người… và phụ hoàng thôi mà.”
Âm thanh tuy nhẹ, lại lạnh đến thấu xương, mang theo sát khí âm u như từ cõi u linh vọng lại, khiến không khí đại điện như lập tức rơi vào bão tuyết.
Người ngoài có thể không biết, nhưng ai từng chứng kiến chuyện xưa đều rõ — Thôi Văn căm hận Sở Trạch đến tận xương tủy, cũng vì mẫu hậu chàng năm xưa, chính là nữ tử ông ta từng yêu sâu nặng.
Ông ta xem nàng như bảo ngọc mà nâng niu, là ánh trăng dịu dàng ông ta cả đời không chạm được.
Chỉ tiếc… quan thần không thể tranh với đế vương.
Đành câm lặng nhìn nàng gả vào hoàng thất, làm một hoàng hậu cao quý lại cô đơn.
Nàng thiện lương, đoan chính, là minh châu của thiên hạ — lại vì sinh hạ đứa trẻ này mà mất mạng.
Sở Trạch, là máu mủ của người đàn ông nàng không yêu, lại là dao găm đâm vào trái tim kẻ từng một lòng vì nàng.
Chẳng căm hận làm sao được?
“Thiền… Thiền Cốt là… là khanh kêu nó tới sao?” Hoàng đế lắp bắp, cả người run rẩy không giấu nổi sợ hãi.
Thiền Cốt chỉ nhẹ nhàng gật đầu, môi mỉm cười, nhưng trong ánh mắt lại lạnh lùng đến rợn người.
Sở Trạch tiến lên một bước, đứng cách long ỷ ba trượng, chắp tay thi lễ, đáy mắt dường như chẳng chứa đựng chút cảm xúc nào.
“Nhi tử đến thăm, mà phụ hoàng lại không vui sao?”
Ánh mắt chàng rơi xuống người lão nhân tóc gần như bạc, đang run rẩy ngồi nơi ngai vàng, khóe môi khẽ nhếch lên, không rõ là châm biếm hay thương hại.
Hoàng đế như bị điểm huyệt, toàn thân cứng đờ, đôi môi hé ra mãi không nói nổi lời nào.
Thiền Cốt đứng bên thấy cảnh phụ tử “trùng phùng” ngượng ngập đến chết lặng ấy, cuối cùng cũng đành giả vờ ho nhẹ một tiếng, ép mình thu lại vẻ cợt nhả, giả làm vẻ nghiêm túc hỏi chuyện quốc gia đại sự.
“Bệ Hạ, trận chiến với Ba Xích Đôn… tình hình hiện tại ra sao rồi?”
“Hả?” Hoàng đế như bị kéo từ ác mộng về hiện thực, ngơ ngác nhìn Thiền Cốt, rồi vội vã gượng ép tỏ ra trấn định:
“Không được… tốt lắm.”
“Người có thể nói rõ hơn được không?” Thiền Cốt cung kính nói.
Hoàng đế khẽ thở dài, ánh mắt dõi về phương xa vô định, giọng nói trầm đục như mang theo ngàn cân ưu sầu.
“Hai tháng trước, Ba Xích Đôn bất ngờ tập kích biên cương. Trẫm lập tức hạ chỉ cho Duẫn nhi xuất chinh. Suốt thời gian qua, chiến sự giằng co, chẳng thể tiến mà cũng chẳng thể lui. Ấy vậy mà… hai ngày trước, chúng lợi dụng đêm tối cùng địa thế núi non hiểm trở bốn bề, dễ bề ẩn náu rồi rút lui. Quân ta thì lại không quen địa hình ấy, bị đánh úp bất ngờ. Khi vừa chuẩn bị phản kích thì quân địch đã lẩn khuất giữa núi rừng, không sao xác định được vị trí. Cuối cùng, ba vạn quân bị đánh tan tác, buộc phải tháo chạy về thành Tĩnh Sương.”
“Biên cương bị chiếm rồi sao?” Sở Trạch hỏi, giọng khàn đi.
Hoàng đế khẽ gật đầu.
“Bệ hạ, xin yên tâm, di thần và Trạch Nhi—”
Chưa kịp dứt lời, Thiền Cốt bỗng rùng mình.
Một cơn ớn lạnh như từ dưới lòng đất bò thẳng lên gáy. Hắn cảm thấy sau lưng có gì đó rất… không ổn.
Quay đầu nhìn lại — là y.
Y đang nhìn hắn.
Ánh mắt hổ phách ấy không mang theo một tia cảm xúc nào, không giận, không vui, cũng chẳng buồn—nhưng lại khiến Thiền Cốt như thấy mình vừa lỡ chạm vào lưỡi kiếm sắc bén.
“Ách…” Thiền Cốt lập tức đổi giọng, như thể cổ họng bị bóp nghẹn.
“Di thần và… và Sở Trạch, hôm nay vào triều cũng là để bàn chuyện này.”
Nói xong, hắn còn không quên liếc y một cái, cười trừ, lòng thầm nhủ: Thì ra ánh mắt có thể giết người là có thật…
Sở Trạch dời tầm mắt sang phụ hoàng y, chắp tay cúi người nói.
“Thỉnh Bệ Hạ cho phép nhi thần dẫn binh chinh chiến với Ba Xích Đôn.”
Đương nhiên các văn võ bá quan đều không đồng ý, y chưa từng chinh chiến cũng như không thể chắc chắn là y sẽ trung thành với nước Sở, không thể mạo hiểm an nguy quốc gia được.
Hoàng đế liếc mắt nhìn sang Thôi Văn, hỏi.
“Khanh thấy thế nào?”
Thôi Văn nén giận, giọng tuy điềm tĩnh nhưng ánh mắt vẫn ánh lên một tia bất mãn.
“Thần cũng đồng tình với ý kiến của Hữu Quốc Sư. Dù sao… hiện tại triều ta không tìm ra được danh tướng nào thích hợp, chi bằng liều một phen.”
Bá quan thấy Tả Quốc Sư đã mở lời, lập tức rì rầm bàn bạc như một đàn ong vỡ tổ, lát sau liền đồng loạt đổi chiều gió, gật đầu như gà mổ thóc.
“Lời Thôi Quốc Sư quả thực chí lý!”
Hoàng đế thấy quần thần đều đồng lòng, bèn không chậm trễ tuyên chỉ.
“Cho Sở Trạch xuất chinh, đoạt lại biên cương đã thất thủ. Ban tặng một ngàn quân.”
Chiếu thư vừa ban xong, cả triều văn võ lập tức quỳ rạp xuống đất, đồng thanh vang dội.
“Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”
Duy chỉ có Sở Trạch là vẫn đứng yên, chắp tay hành lễ, không quỳ, cũng không lên tiếng, chỉ lặng lẽ xoay người rời khỏi điện Kim Loan.